馬基雅維利1469年生於意大利佛羅倫薩。他的家族曾經在很長壹段時間裏是佛羅倫薩的貴族家族，但是在他出生的時候就已經沒落了。在父母家庭的影響和引導下，馬基雅維利得到了良好的教育。少年時，他閱讀了大量西塞羅、賀拉斯、列維的作品，通過自學掌握了精深的拉丁文，培養了獨立思考、崇尚自由的氣質。
受文藝復興人文主義思潮的影響，他參加了佛羅倫薩的* * *和革命。1498年被任命為佛羅倫薩第二任國務秘書。在多年的政治生涯中，他積累了豐富的政治外交經驗，在時代的風風雨雨中，為人類留下了壹部政治學巨著——《列王論》。
馬基雅維利推崇* * *和政治制度，認為* * *和政治制度有助於增進社會福利，發展個人才能，培養公民美德。他是中世紀後期意大利新資產階級的代表，主張結束意大利的政治分裂，建立強大的中央集權國家。他認為當時處於人性墮落、國家分裂、社會動蕩的意大利，實現國家統壹和社會安寧的唯壹途徑就是建立強大的君主政體，他覺得需要壹個強大的君主來拯救意大利。因此，他極力推崇當時的共謀者瓦倫蒂諾公爵凱撒。伯家的欺騙、陰謀、暗殺等暴力手段，希望國君以他為榜樣，通過各種手段達到正確的目的。他的這些思想在《列王紀》中得到了充分的展示。
馬基雅維利認為，人類是愚蠢的，總有填補不滿的欲望和膨脹的野心；總是受利益影響，趨利避害，自私自利。所以，利他和正義是不存在的，人偶爾做好事只是壹種贏得名利的偽裝。他認為人是“忘恩負義，矛盾心理，欺詐，假裝好人，來自毀滅和貪婪”；再優秀的人也容易腐敗，因為作惡對自己更有利，說假話更討別人喜歡。人民有臣服於權力的天性，君主需要的是殘暴，而不是愛。壹個人應該在野獸中選擇獅子和狐貍，像獅子壹樣殘忍，像狐貍壹樣狡猾。君主不妨習慣於作惡，不用擔心被指責行為殘忍；慈悲是危險的，人類的愛足以毀滅國家。馬基雅維利有句名言，“只要目的正確，可以不擇手段。”。
馬基雅維利也指出，被人敬畏比被愛更好。對壹個君主來說，被敬畏比被愛戴更安全。但有時候他有必要讓人相信他是“壹個集美與德於壹身的人。”換句話說，統治者應該表現出他作為壹個兒子對人民的愛，並在公共場合表現出仁慈和慷慨。懲罰別人應該由別人來做，最後可以怪別人，找替罪羊，避免被人民譴責。獎勵別人要親自出面，不要讓下屬私了人情。壹點壹點給人善良，給人希望。給某人壹拳，打死他，讓他沒有報復的可能。君主平時要板著臉，裝作什麽都不知道，避免讓下屬知道自己。但我對下屬了如指掌，隨時操縱，用殺懲之力。
與此同時，馬基雅維利本人也受到了來自背後的攻擊。很少有政治哲學家像馬基雅維利壹樣受到如此強烈的譴責。多年來，人們稱他為魔鬼的化身，並把他的名字作為欺騙和狡猾的同義詞。其中，最強烈的譴責往往出自將他所倡導的理論付諸實踐的人之口。人們討厭馬基雅維利，稱他為“魔鬼的頭”。但是伏爾泰是對的，只是因為他泄露了他們的秘密。貝尼托？墨索裏尼是少數公開贊揚馬基雅維利的政治領袖之壹。毫無疑問，許多傑出的政治家都認真讀過《列王紀》。據說拿破侖睡覺時在枕頭下放了壹本《列王論》，人們對希特勒和斯大林也有類似的傳說。
馬基雅維利對政治理論的影響是毋庸置疑的。早期作家如柏拉圖和聖？奧古斯丁將政治與道德主義或神學緊密結合。馬基雅維利拋棄了中世紀的經院哲學和教條式的推理方法，不再從聖經和上帝出發，而是從人性出發，根據歷史事實和個人經驗來研究社會和政治問題。他將政治視為實踐主體，將政治與倫理區分開來，將國家視為純粹的權力組織。他暗示，重要的問題不是人們應該如何表現，而是他們實際上如何表現；不是誰應該掌握權力，而是人們實際上如何獲得權力。今天討論政治理論的方式比以前現實得多，這在壹定程度上是由於馬基雅維利的影響。他是現代政治思想的主要創始人之壹。恩格斯稱贊馬基雅維利是“巨人”，馬克思稱贊馬基雅維利是現代政治學的先驅。
馬基雅維利在歷史和戲劇方面也取得了傑出的成就。除了《列王論》，他的代表作還有《列維論》、《孫子兵法》、《佛羅倫薩史》等。