原來含羞草的葉柄基部有壹個膨大的器官叫“葉枕”，葉枕中有許多薄壁細胞，對外界刺激非常敏感。壹旦接觸到樹葉，刺激會立即傳遞到枕骨。此時，薄壁細胞中的胞質溶膠開始向細胞間隙流動，降低了細胞的膨脹能力，枕下部細胞間壓力降低，出現葉片閉合、葉柄下垂的現象。1-2分鐘後，細胞液逐漸流回葉枕，於是葉子又恢復了原來的樣子。
含羞草葉片之所以出現上述現象，是壹種生理現象，也是含羞草在系統發育過程中，長期適應外界環境的結果。因為含羞草起源於熱帶地區，那裏有很多風暴，當風暴吹動小葉時，它立即合上葉子以保護葉子免受風暴的侵襲，從而逐漸形成了這種生理現象。