“望梅止渴”是大家耳熟能詳的成語，發表在三國時期的壹篇短篇小說中，在《三國演義》第二十壹章中也有描述。有壹次，曹操和劉備來到後花園的小亭子裏喝酒。曹操說:“我看見枝頭的李子綠了，忽然覺得去年招張繡的時候，路上缺水，將士都渴了。我心生壹計，指著鞭子說‘前有梅林’，軍士聞之垂涎三尺，不渴。”今天忍不住佩服這個梅子。”於是兩人相對而坐，開懷暢飲，暢談天下英雄。
從此，“望梅止渴”這句話流傳千年。現在這個成語常用來形容人們不切實際的想法，用幻想來安慰自己。不過，從生理學角度來說，“望梅止渴”也不是廢話。“望梅”真的可以“解渴”，這是人類高級神經系統活動的壹種反應，是條件反射的結果。直到二十世紀，俄國生理學家巴甫洛夫才闡明了它的真相。曹操通過“望梅止渴”的巧妙計策，是三國時期有學問的政治家、軍事家。
望梅止渴的生理原理也要從人體的“無條件反射”說起。我們通常用耳朵、眼睛、嘴巴、鼻子、舌頭和皮膚來感受聲音、景象、氣味、味道、冷熱和瘙癢。這些感覺器官壹旦受到刺激，就會引起身體某些部位的反應。比如，在黑暗中不提防踩到壹只貓，貓突然叫了壹聲，妳會嚇壹跳，馬上縮回腳；如果妳的手不小心碰到了壹杯開水，妳肯定會立刻把它抽回來。這種突然的反應是人和動物保護自己的壹種本能，往往不經過大腦，只作用於脊髓。這在生理學上叫做“無條件反射”。
還有壹種更復雜的反應，需要在生活中經歷和積累。比如俗話說的“壹朝被蛇咬，十年怕井繩。”被蛇咬過的人總是非常害怕蛇。壹旦他們看到和蛇很像的繩子，就會非常害怕。這種反應由感覺器官報告給大腦，大腦發出命令，然後做出相應的動作。這種反應需要後天的學習和經驗以及壹定的條件，所以稱為“條件反射”。
吃飯也是壹樣。例如，如果有人吃了太多脂肪並嘔吐，他會在看到脂肪時感到惡心和厭食，盡管他沒有吃它。這也是壹種條件反射。俄國著名生理學家巴甫洛夫也曾用動物做條件反射實驗，給狗準備壹些美味的食物，然後在鈴響時讓狗吃。這樣多次之後，狗狗只要聽到鈴聲就會吐口水，盡管面前只有壹個空盆，仿佛面前還有壹頓美餐。
看梅子解渴也是條件反射的結果，因為人們吃過梅子，梅子又圓又綠，曾經使吃過的人牙齦發酸，津液充盈。這個“酸”的印象寫在了他的大腦皮層上，而且是非常強烈的印象。就這樣，每當他看到梅子，或者有人跟他提起梅子，他的嘴巴就會酸酸的。
可能當妳讀到這裏的時候，妳已經在腦子裏做了條件反射。“酸梅”“酸梅”已經讓妳滿嘴口水。
現代醫學經常利用條件反射來治療疾病。比如有人腹部手術後小便，就不能小便。醫生讓病人看水龍頭流出的流水，聽水龍頭的聲音，誘發病人聯想到流水和尿液。很快，隨著流水的聲音，病人小便了。有些失眠的人經常在睡覺前喝壹杯牛奶，做壹些柔軟的運動，這樣很快，當他們喝牛奶和做運動時，他們就會感到困倦，不再失眠。
當然，有些人也會因為條件反射誘發疾病。比如對花粉過敏的哮喘患者，聞到花粉的味道就會生病。然而，當壹些患者看到假紙花或塑料花時，雖然沒有過敏原——花粉，但也會引起哮喘。在日常生活中，條件反射的例子很多。比如，沒吃過藥，打過針的孩子，不怕白大褂看病。當他多次看醫生時，他會把苦味的藥、屁股裏的註射與穿白大褂的醫生聯系在壹起。後來看到穿白大褂的醫生，即使不吃藥不打針，他也會躲開，害怕的哭。
三國時期，曹操註意到“條件反射”現象，在天氣炎熱、路途遙遠、焦渴的情況下，采用“望梅止渴”的計策，大大降低了士兵的傾斜，克服了困難，擺脫了困境。可見，在壹千多年前，古人就明白了這個深刻的生理道理。