《論語》主要是孔子的弟子寫的，也有壹部分可能是孔子後來研究七十子的弟子寫的，所以書中的標題、體例、文章體例都不壹致。《論語》中記載的孔子思想的核心是“仁”，“仁”的概念就是來自家庭的差別化的愛。而這種“愛”體現在孝、弟、忠、信的道德倫理和“君、君、臣、父、子”的奴役秩序中。這符合後來封建統治階級的要求。所以歷代封建統治者都用孔子來鞏固統治，尊他為“聖人”。
孔子處於矛盾復雜的過渡時期，他的壹些政治思想具有壹定的進步意義。他舉例說，“壹個占盡千倍之利，尊物而信，節財而愛人，使百姓與時俱進的國家。”再比如仲弓關於政治的問題。他說:“先取部，赦小，養才。”冉求為嵇家收錢時，嚴詞譴責說:“不是我徒弟！男孩可以用鼓來攻擊。”孔子同情窮人。宮熙池立齊，冉求為母邀蘇，與他共五功。他說:“君子急功近利。”元顯辭官賣肉，曰:“不可，與鄰為善。”孔子關於教育和學習的態度和方法，也有很多名言，比如“教有無類”、“知之為知，不知為不知”、“三人行則無疑”、“學而不思則罔，思而不學則殆”。孔子壹生最重視詩教，曾對弟子說:“詩可賞，可察，可共，可怨。”這是我國最早的文學批評，對認識《詩經》的價值和指導詩歌創作具有重要意義。