指遠離朝廷和統治階級的民眾；在許多中國文學作品中，尤其是武俠小說中，江湖指的是古代俠客和叛逆英雄的活動；甚至在某些情況下，它也是黑社會的代名詞。
後又指古代人們不接受權力的控制、指揮和法律約束的社會環境。所以江湖這個詞也就逐漸演變成了壹個更為多面或者特定的名詞。
擴展數據:
江湖的引申意義
“江湖”這個詞可以單獨指地理上的三河五湖，“江湖”這個詞就成了壹對詞。
中國文化裏還有其他的寓意，比如《莊子大師》:“春旱，魚在陸上，不如江湖相忘。”電影裏的江湖，指的是寬廣無憂無慮的適合。
北宋範仲淹《嶽陽樓記》:“居廟堂之高，必憂其民；若遠在江湖，必憂夫。”江湖是用來指民間的，和朝廷的意思相反。也正因為大師隱士不願意受朝廷的指揮和控制，鄙薄仕途，驕奢淫逸，所以江湖也被引為豪傑俠士橫行的社會。
因為武俠小說中刀光劍影的生活並不是正常的生活秩序，只有以暴力沖突為常態的黑社會生態才接近當今社會的所謂江湖。所以江湖這個詞就演變成了壹個比較負面或者特定的名詞，比如“混江湖”，意思是混黑社會；“老江湖”比喻見多識廣的負面人物；“江湖險惡”指是非紛擾的地方。
而那句人盡皆知的“人在江湖，身不由己”(這個表達是壹條龍)就是說人在特定的環境中，經常會因為周圍人的壓力而做出自己不願意的事情。
百度百科-江湖