這個想法的起源很早。在老莊哲學中,曾經有過浪跡天涯,脫離世俗的思想,但並不那麽明確。如《莊子·澤洋》:“孔子之楚,在於蟻丘之漿。鄰裏有夫妻嬪妃爬竿,魯茲曰:‘何為惡?’仲尼說,“這是壹個聖人的仆人。埋在民間,藏在銀行。其聲為賣,其誌無窮,其口為說,其心未言,與世為逆,心不屑。是沈璐,還是他南方的惡靈?”“西漢時,東方朔寫過壹首歌說:“俗而避金馬門。在宮中可避全身,何以在山中蒿下?”意思就更清楚了。西漢末年,楊雄在《法眼錢媛》中也說“柳下惠不是朝鮮的隱士”。
唐代白居易《鐘吟》詩的開頭:“大隱士居市,小隱士入秋帆。秋帆太冷,市場太吵。還不如藏在中間,藏在公司裏。”除了大、小隱蔽,還提出了“中隱蔽”。
“大的藏在朝內,中的藏在城內,小的藏在野內”似乎出自二月河的小說《雍正朝》:雍正登基後,讓吳思道住下,使其藏了起來。