故事發生在上世紀10-20年代的壹個封建大家族，雖然辛亥革命推翻了清政府，新文化運動也逐漸興起，但封建禮教的束縛依然深入人心。小說中的主人公是覺新、覺民、覺慧三兄弟，他們每個人都有自己的性格和命運。長兄周覺新雖然受過覺民、覺慧那樣的教育，但由於長子的特殊地位和性格的軟弱，他接連失去親人，不敢反抗。相比之下，覺民和覺慧是新時代的典型青年。覺民比較冷靜沈著，而覺慧比較激進沖動。他們兩個敢於直面封建禮教，給自己的生活帶來了光明。
小說裏的環境很壓抑。在革命尚未完成的時代，這個大家庭還保留著相當的封建殘余。在這個大家庭裏，青年男女都得聽長輩的意見，聽父母的命令，聽媒人的話，長輩的權威根本不容挑戰。相應的，底層仆人的命運更加艱難。他們小心翼翼地服侍主人，但還是可能挨壹頓罵，甚至被主人賣給壹個老頭做小工。正是在這種環境下，不同時代的年輕人都成了時代的犧牲品。覺新與梅和瑞玨的特殊關系最終導致了梅的抑郁和瑞玨的難產。少女鳴鳳為了心中的壹點希望，拼了命...
在書中的主要人物中，最令我難過的是大哥覺新。他出生在封建時代的末期。他雖然接受了壹些新的教育，但未能形成新的思想，只是翻了翻《新青年》。他在家裏還是壹個君子，肩負著長房的重擔，奉行鞠躬盡瘁的原則。因為他的懦弱，他沒有勇氣反抗食人的封建禮教。曾經他想繼續讀書，出國留學，甚至娶美芬，但最終他選擇接受父親安排的婚姻，只能在被子裏痛哭理想的幻滅，只能接受現實，逐漸成為壹個像父母壹樣的人。覺新的怯懦後來間接地改變了美芬的命運。因為不能在壹起，梅芬又遭遇了壹次婚姻變故。再見面的時候，雖然很想念對方，但也只能刻意保持距離，這讓他們很難過。也是他的懦弱，導致瑞玨在郊區分娩，最終難產而死。但是，我們把時間線往前推，其實覺新當初也是壹個和覺慧壹樣的熱血青年，成績在中學裏排第壹，他也有他愛的人。經過壹系列的打擊，他才成為後來的覺新。
不幸的人有各種不幸。在這樣的大環境下，幾個年輕人各有各的不幸。在覺慧的夢裏，鳴鳳這個來自底層的女孩，即使成了大戶人家的小姐，也無法掌握自己的命運。時代變了，我們也應該鼓勵自己。無論身處怎樣的環境，只希望在生活的沖擊下，不忘初心，不迷失自我。