拉赫瑪尼諾夫壹家由於家道衰敗，搬到了聖彼得堡。1882年，拉赫瑪尼諾夫進入當地音樂學院深造。1885年經人介紹到莫斯科師從尼古拉·茲韋列夫(никола？й Зве?рев/尼古拉·澤維雷夫)接受過嚴格的鋼琴訓練。
拉赫瑪尼諾夫在10歲時的刻苦訓練很快顯示了他的才華:他的歌劇《阿列科》獲獎；19歲時，他寫出了著名的《C小調鋼琴前奏曲》，成為他在音樂上的代表作。同年，他完成了他的第壹鋼琴協奏曲..1892年，拉赫瑪尼諾夫以第壹名的榮譽從莫斯科音樂學院畢業，開始了他的作曲生涯。
1897年，拉赫瑪尼諾夫第壹交響曲的首演引來了鋪天蓋地的差評，極大地打擊了他，使他無法專心作曲。後來才知道，因為那天指揮練的不夠，而且指揮演奏的時候喝醉了，所以整個首演壹塌糊塗。然而，拉赫瑪尼諾夫並沒有振作起來，在接下來的幾年裏停止了生產，直到他接受了心理治療師尼古拉·達爾的治療，他才重拾信心。1900年，拉赫瑪尼諾夫完成了他的第二鋼琴協奏曲，獻給尼古拉·達爾，他在首演中親自擔任鋼琴獨奏。演出被大眾接受，使第二鋼琴協奏曲成為壹部膾炙人口的作品。
除了作曲，拉赫瑪尼諾夫還是壹位傑出的指揮家。他是1904年莫斯科大劇院的指揮。在俄羅斯，他被認為是歌劇《謝爾蓋·瓦西裏耶維奇·拉赫曼尼諾夫》最傑出的指揮家。1906年，由於俄國政局動蕩，拉赫瑪尼諾夫攜家人離開俄國暫時居住在意大利，後移居德國德累斯頓，期間創作了著名的《第二交響曲》，並在歐洲多國進行巡演。
1909期間，拉赫馬尼諾夫第壹次在美國演出。他甚至寫了被認為是最難演奏的第三鋼琴協奏曲，這使他在美國非常受歡迎。回到俄國後，拉赫瑪尼諾夫擔任莫斯科愛樂交響樂團樂隊的指揮，成為當地音樂界的重要人物。
1914年，俄羅斯政治非常動蕩，很多劇院為了避免被暴徒破壞而關閉。起初，拉赫瑪尼諾夫並不打算離開祖國，但因為他來自壹個富裕的家庭，並且是壹名地主，拉赫瑪尼諾夫開始意識到身邊的危險。1917年，拉赫瑪尼諾夫應邀赴瑞典演出。他借此機會帶著家人離開了俄羅斯，最終在1918年移居美國。為了謀生，拉赫瑪尼諾夫開始了他的鋼琴演奏生涯，余生在美國和歐洲演奏了20多年，卻再也沒有踏上祖國的土地。
1931年，拉赫瑪尼諾夫在瑞士盧塞恩湖邊買了壹棟房子，按照故居布置，寫了鋼琴和交響樂演奏的《帕格尼尼主題狂想曲》。
拉赫瑪尼諾夫曾說:“我覺得工作時比閑著時更強大，所以我祈求上帝讓我工作到生命的最後壹天。”上帝回應了他的祈禱。70歲時，拉赫瑪尼諾夫繼續在各地演出。直到2月1943因身體不適被迫停止，但不久後被查出癌癥。同年3月，拉赫馬尼諾夫病情惡化，無法進食。3月26日，他陷入昏迷。壹群音樂家在祝賀他70歲生日的電報上簽名。可惜錯過了慶祝生日的機會，終於在3月28日1943離開了人世。
在拉赫瑪尼諾夫離開俄羅斯之前，他寫了壹首名為《晚禱彌撒》的彌撒，這也是他為自己的葬禮所寫的。其中壹句歌詞(英文版)是這樣的:“主啊，現在讓妳的仆人平安離開吧。”(“主啊，現在讓妳的仆人平平安安地走吧。”)