系統思想歷史悠久，但作為壹種科學的系統理論，壹般公認是由美籍奧地利人、理論生物學家L·馮·貝塔朗菲(L.Von.Bertalanffy)創立的。他在1952發表了《抗體系統論》，提出了系統論的思想。1973提出了壹般系統論原理，奠定了這門科學的理論基礎。但他的論文《論壹般系統論》直到1945才單獨發表，他的理論直到1948在美國再次講授《壹般系統論》才被學術界重視。這門科學的學術地位是由Bertalanfi在1968年發表的專著《壹般系統的理論基礎、發展與應用》(GeneralSystemTheory基礎、開發、應用)，是該學科公認的代表作。
系統這個詞來源於古希臘語，意思是部分組成整體。今天人們從各種角度研究制度，制度的定義有幾十種。比如“系統是壹組給定的要素及其正常行為”、“系統是壹個有組織有組織的整體”、“系統是壹組相關的物質和過程”、“系統是許多要素保持有機秩序並朝著同壹目標作用的東西”等等。壹般系統論試圖給出壹個能描述各種系統相同特征的壹般系統定義。通常，系統被定義為由若幹要素以壹定的結構形式連接而成的具有壹定功能的有機整體。這個定義包括系統、要素、結構和功能四個概念，表明了要素與要素、要素與系統、系統與環境的關系。
系統論認為，整體性、關聯性、層次結構、動態平衡和時序性是所有系統的基本特征。這些既是系統的基本思想和觀點，也是系統方法的基本原則，說明系統論不僅是反映客觀規律的科學理論，而且具有科學方法論的意義，這是系統論的特點。貝塔朗菲曾經這樣解釋過。英語SystemApproach可以翻譯成系統方法或系統理論，因為它可以表示概念、觀點、模型和數學方法。他說我們刻意用了接近這個詞，這個詞並不太嚴謹，恰恰說明了這門學科的性質和特點。
系統論的核心思想是系統的整體觀念。貝塔朗菲強調，任何系統都是壹個有機整體，它不是所有部分的機械組合或簡單相加，系統的整體工作功能是所有要素孤立存在時所不具備的新的品質。他用亞裏士多德的名言“整體大於部分之和”來說明系統的整體性，反對要素性能好，整體性能壹定好，用部分來解釋整體的機械論觀點。同時認為系統中的每壹個元素都不是孤立存在的，每壹個元素都在系統中處於壹定的位置，起著特定的作用。這些要素相互關聯，構成壹個不可分割的整體。元素是整體中的壹個元素，如果把它從整個系統中切割出來，它就失去了作用。就像手是人體內的勞動器官壹樣，手壹旦從人體上切掉，就不再是勞動器官了。
系統論的基本思維方法是把所研究和處理的對象作為壹個系統來對待，分析系統的結構和功能，研究系統、要素、環境之間的關系和變化的規律性，優化系統的觀點來看問題。世間萬物都可以看作壹個系統，系統是普適的。浩瀚的宇宙，微小的原子，壹粒種子，壹群蜜蜂，壹臺機器，壹個工廠，壹個社會，...都是系統，整個世界都是系統的集合。
系統有很多種，可以根據不同的原理和情況進行分類。根據人為幹預，可分為自然系統和人工系統。按學科領域可分為自然系統、社會系統和思維系統；按範圍分，有宏觀體系和微觀體系；根據與環境的關系，有開放系統、封閉系統和隔離系統；根據狀態，有平衡系統、不平衡系統、近平衡系統、遠平衡系統等等。大系統和小系統也是有相對區別的。
系統論的任務不僅在於認識系統的特征和規律，而且在於利用這些特征和規律來控制、管理、改造或創造壹個系統，使其存在和發展符合人類目的的需要。換句話說，研究系統的目的是調整直轄市的系統結構和各要素之間的關系，使系統達到最優化目標。
系統論的出現深刻地改變了人類的思維方式。以前研究問題，壹般是把事物分解成幾個部分，抽象出最簡單的因素，再用某些部分的性質來解釋復雜的事物。這是笛卡爾奠定理論基礎的分析方法。這種方法側重於部分或要素，遵循單壹因果決定論，雖然幾百年來在特定範圍內是壹種有效的、人們熟悉的思維方法。但它不能如實說明事物的整體性，不能反映事物之間的聯系和相互作用，只適合理解簡單的事物，而不能勝任復雜問題的研究。在現代科學綜合化、商科綜合化發展的趨勢下，人類面對眾多規模龐大、關系復雜、參數眾多的復雜問題是無能為力的。在傳統分析方法束手無策的時候，系統分析方法可以站在時代的前沿，為現代復雜問題提供壹種全局觀的有效思維方式。因此，系統論與控制論、信息論等交叉科學壹起，提供了新的思路和方法，為人類思維開辟了新的途徑。作為現代科學的新趨勢，它們促進了各種科學的發展。
系統論反映了現代科學的發展趨勢、現代社會化大生產的特點和現代社會生活的復雜性，其理論和方法可以廣泛應用。系統論不僅為現代科學的發展提供了理論和方法，而且為解決現代社會政治、經濟、軍事、科學、文化等各種復雜問題提供了方法論基礎。系統的概念正在滲透到各個領域。
目前，系統理論的發展趨勢和方向正朝著統壹各種系統理論，建立統壹的系統科學體系的目標前進。有學者認為，“隨著系統運動出現了各種系統(理論)，這些系統(理論)的統壹成為重大的科學和哲學問題。”
目前，系統論已經表現出幾個值得註意的趨勢和特點。壹是系統論與控制論、信息論、運籌學、系統工程、電子計算機和現代通信技術等新興學科相互滲透、緊密結合；第二，系統論、控制論、信息論正在向“三合壹”方向發展，現在已經明確系統論是另外兩種理論的基礎；第三，耗散結構論、協同學、突變論、模糊系統論等新的科學理論從各個方面豐富和發展了系統論的內容，因此有必要總結出壹個系統學作為系統科學的基礎科學理論；第四，人們越來越重視系統科學的哲學和方法論。在這些系統科學的發展形勢下，國內外許多學者致力於綜合各種系統理論的研究，探索建立統壹的系統科學體系的途徑。壹般系統論的創始人貝塔朗菲把他的系統理論分為兩部分。他的狹義系統論和廣義系統論是兩個部分。他的狹義系統論側重於對系統本身的分析和研究；而他的廣義系統論就是分析和研究壹種相關的系統科學。包括三個方面:1。系統科學和數學系統理論；2.系統技術，涉及控制論、信息論、運籌學和系統工程；3.系統哲學，包括系統本體論、認識論和價值論。有人提出以信息、能量、物質、時間為基本概念建立新的統壹理論。瑞典德格莫爾大學教授塞繆爾在1976年的壹般系統論年會上發表了《系統論》。控制論與信息論融合為壹門新學科的設想。在這種情況下,《美國系統工程雜誌》也更名為《系統科學雜誌》。我國有學者認為，系統科學應包括系統概念、壹般系統理論、系統理論分析、系統方法論(包括系統工程和系統分析)和系統方法的應用五個部分。中國著名科學家錢學森教授。從1979開始，他發表了很多文章來表達他把系統科學作為與自然科學、社會科學並列的壹個大的科學範疇，而系統科學和自然科學壹樣，也分為系統工程技術(包括系統工程、自動化技術和通信技術)。系統技術科學(包括支撐科學、控制論、巨系統理論、信息論)；系統基礎科學(即系統學)；系統觀(即系統的哲學和方法論，是系統科學和馬克思主義哲學的橋梁)。這些研究表明，在不久的將來，系統論將以嶄新的面貌屹立於科學之林。