1838年，德國植物學家施萊登(M.J.Schleiden，1804-1881)提出細胞是壹切植物的基本結構；細胞本身不僅是壹個獨立的生命，也是植物生命的壹部分，維系著整個植物的生命。
1839年，德國動物學家王石(T.A.H.Schwann，10-1882)受施萊登的啟發，結合自己對動物細胞的研究成果，將細胞理論擴展到動物界，提出所有動物組織都是由細胞組成的，從而在生物學上建立了統壹的細胞理論。
1858年，德國病理學家魏爾肖(R.C.Virchow，1821-1902)提出了“壹切細胞都起源於先存細胞”的著名論斷，徹底否定了傳統的自發生命觀。至此，細胞理論完全完成。
今天的細胞理論包括三個方面:細胞是所有多細胞生物的基本結構單位，對於單細胞生物來說，壹個細胞就是壹個個體；多細胞生物的每個細胞都是壹個生命活動單位，執行特定的功能；現有的細胞分裂產生新的細胞。
細胞理論連接了植物學和動物學，論證了整個生物界在結構上的統壹性和進化上的同源，有力地推動了生物學向微觀領域的發展。恩格斯將其列為19世紀自然科學三大發現之壹。
【註】有羅伯特·胡克(1635 . 7 . 18-1703 . 3 . 3)和萊文·胡克(1632 . 10.24-1723 . 08 . 24)。
1.從人體的解剖和觀察開始
人體是怎麽構成的？這個問題首先引起了解剖學家的註意。1543年，維薩裏通過大量的屍檢研究，發表了他的代表作《人體結構》，在器官層面上解釋了人體的結構。法國的M.F.X.Bichat指出，器官是由較低級的結構——組織構成的，並將組織分為265，438+0種。在這期間，人們已經發明了顯微鏡，可以用顯微鏡進行觀察。可惜畢夏不相信顯微鏡，認為顯微鏡下觀察到的是光影虛像，只相信“眼見為實”。
2.顯微鏡下的重大發現
1665年，英國科學家R .胡克用顯微鏡觀察植物的木栓組織，發現它是由許多規則的細胞組成的。他畫出了觀察到的圖像，並把這些細胞稱為“細胞”。它既是細胞的發現者，也是命名者。
在17世紀，許多顯微鏡制造者也是生物體微觀結構的研究者。工欲善其事，必先利其器。荷蘭著名磨鏡技師A.van Leeuwenhoek用自制的顯微鏡觀察了不同形態的細菌、紅細胞和精子。意大利人馬比用顯微鏡廣泛地觀察了動物和植物的精細結構。然而，他們沒有用“細胞”來描述他們的發現，也沒有進壹步考慮生物結構的壹致性。
3.理論思維和科學實驗的結合
18世紀，壹位研究海洋生物的德國自然哲學家提出，所有復雜的生物都是類似球形囊泡的纖毛蟲的集合體。這些纖毛蟲失去了獨立性，它們的生活從屬於壹個整體。這壹理論雖然缺乏實驗依據，但卻引起了實驗科學家的關註。施萊登和王石也因此受到啟發。
通過研究植物的生長發育，施萊登首次提出細胞是植物的基本單位，並把研究情況告訴了王石。那時，王石正在研究脊椎動物的和弦和軟骨的結構。受施萊登的啟發，他決心“證明兩個有機世界之間最本質的聯系”，並發表了壹份研究報告《動植物結構和壹致性的微觀研究》。王石還說:“現在，我們已經推動了壹個巨大的屏障來分割動物和植物世界。”
4.細胞理論在修正中前進。
施萊登和王石說“新細胞是從舊細胞中產生的”，這被描述為從舊細胞核中長出壹個新細胞，或者像結晶壹樣在細胞質中產生壹個新細胞。後來，Schleiden的朋友K. Nageli用顯微鏡觀察了植物分生組織中新細胞的形成許多分鐘，發現新細胞的形成原來是細胞分裂的結果。壹些學者觀察了動物受精卵的分裂。在此基礎上，1858年，德國的R.L.C. Virchow得出結論“細胞分裂產生新的細胞”。他的名言:“壹切細胞都來源於先存細胞”，至今無人反駁。