他的叔叔曾經是威爾遜總統的國務卿。卸任後，他的祖父在清朝擔任李鴻章的顧問。在中日甲午戰爭後的談判中，他盡可能地幫助李壓制日本的苛刻訛詐，在推動“三國幹涉”、迫使日本歸還遼東半島等方面發揮了不少作用。
約翰·福斯特·杜勒斯出生於華盛頓的壹個政治家庭。祖父約翰·沃森·福斯特是本傑明·哈裏森總統的國務卿，叔叔羅伯特·蘭辛是伍德羅·威爾遜總統的國務卿。畢業於普林斯頓和華盛頓大學。1911加入紐約壹家律師事務所，專攻國際法。1917成為研究所所長。
他是許多大公司和銀行的董事，與洛克菲勒財團關系密切。壹戰後，30歲的他擔任凡爾賽和會美國代表團的法律顧問，之後在戰後賠款委員會工作。對恢復德國的軍事潛力，重新武裝德國起到了很大的作用。從1944開始，他就是共和黨對外政策的主要發言人。
代表美國政府出席許多國際會議。二戰末期，協助起草《聯合國憲章》，後擔任聯合國大會代表(1946 ~ 1949)。在與日本簽訂和平條約的問題上，美蘇意見不壹。他去西方國家單獨談判，最終使日本和48個國家在1951年簽訂了事先約定的舊金山和約。
擴展數據:
握手事件
1954年4月，解決朝鮮問題、恢復支那和平會議在日內瓦召開。中國，兩個處於敵對狀態的大國，美國著名的政治家和外交家周恩來和杜勒斯，作為他們的首席代表在這裏會面。杜勒斯對新中國的敵視幾乎到了瘋狂的地步，在日內瓦會議召開之前，他親自向美國代表團下令。
禁止美國代表團的任何人員與中國代表團的任何人員握手。在第26次會議的開幕式後，英國代表團的壹名成員(英國在北京的談判代表)威廉·杜(William Du)走近中國代表團的壹名成員的官邸說:艾丹外長有壹個想法，即在第二次會議之前或之後，艾丹外長將把杜勒斯國務卿介紹給周恩來，並與對方握手。
如果周總理同意，艾丹外長將派人去征求杜勒斯先生的意見。在向總理請示後，官方鄉回復杜威廉說:周總理贊賞艾丹外長的想法，既然我們在壹起開會，就應該相互聯系。周恩來願意通過外交部長艾登的介紹與杜勒斯先生握手。但是第二天壹早，威廉·杜告訴這位官員，杜勒斯先生說他不能接受艾登先生的建議。
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