他還認為，因為理性是宇宙萬物的本源，所以萬物之所以“為什麽”必然有其原因，通過研究事物(事物)的真理性就可以達到認識真理性(認識)的目的。
理學在中國古代也被稱為義理或道學，由北宋周敦頤、邵雍、張載創立。後來程顥、程頤繼續發展，最後南宋朱集其大成。因此，這種理學通常被稱為“朱成理學”，這是元朝及其後各朝代的官方思想。研究理學的學者稱為“理學家”。
理學始於北宋，興盛於南宋、元明，清中葉以後逐漸衰落。它是宋代以後發展起來的壹種新的儒家思想。除了傳統儒學的擴張和社會形勢外，還融合了大量佛教和舊觀念。自宋明以來，著名的理學大師有:周敦頤、張載、二程(程顥、程頤)、、羅從彥、朱、、陸九淵、楊堅、甄、魏了翁、許衡、吳澄、曹端、薛玨、吳玉璧、邱浚、。
魏晉南北朝玄學盛行，唐代佛道盛行，儒家不再獨享壹家。但是，朱在南宋完成了對理學的改造。朱的深刻在於把孔孟放在正宗的位置上，同時整理董仲舒的陰陽元素，張載、周敦頤、程程的觀點，以及佛教高度統壹的哲學思想和道家無為的思辨精神，精心細致地構建了壹個博大精深的新儒學體系。儒家在世界觀和方法論上的缺點已經克服。這使得佛道的教義再也沒有動搖過。宋以後的700年間，理學壹直被視為正統，非常適合宗法制度。
發展
朱把儒學推向了壹個新的高度，使之成為儒學發展史上的壹個裏程碑。壹提到理學，人們馬上會想到“守正滅人欲”的口號。在理學發展之前，“仁”是儒家的中心思想。雖然是壹種等級之愛，但“仁”是建立在人性基礎上的。傳統儒家雖然也提倡孝順貞節，但禁欲色彩並不濃厚。儒學發展到理學以後，帶有濃厚的禁欲主義色彩。程說:“壹般來說，壹個人有了身體，就有了私心，就很難與道合壹”，又說:“沒有人要，是自然的。”朱以飲食為例解釋說:“節食者，自然要求美食，人也要。”(齋藤優子流派。卷十三)，宋以後鮮有“且在五柳吟野詩？”像中國的李白這樣的詩人。
程頤嚴肅正直，神聖不可侵犯，甚至不可理喻，這其實就是後人看到的“道家面孔”。在女性貞操方面，程頤認為:“...誰以之為配，若以失貞之人為配，則失貞矣。”有人問程頤先生，“壹個寡婦又窮又無助。她能再婚嗎？””，程頤提出“絕對不是，有些人害怕凍死餓死，只是用饑寒作為借口，要知道，餓死是小事，失節卻是大事。”(《程遺書》卷二十二)以此為標準來衡量壹位賢惠的女士。他們的好學者朱(1130—1200)也贊同《與陳老師壹書》中的這種說法:“昨日宜川先生試圖討論此事，以為餓死是小事，不名譽是大事。從世俗的角度來看，真誠是迂腐的；但是，要知道君子的自知觀和理智觀，卻並不容易。崇尚女性的“專壹”，壓抑“人欲”。
朱成的理學反對佛教和道教的虛無主義，認為它無視倫理道德秩序，但同時又借鑒了道家思想中許多關於道教的論述，作為儒家形上哲學體系的素材。其實這就是儒家經典《大學》“善知其惡，惡知其美”的具體表現。
朱的思想體系博大精深，教人的方法也比較平易近人，所以能集宋代理學之大成。朱是繼孔子之後的又壹位儒學大師。他的許多作品都被仔細研究過。他與合編《晉》壹書，作為理解四書(指周、二程、張)的階梯，認為四書是通往五經的階梯，《晉》是後世儒生的必讀之作。
繼朱之後，明代大學者將儒學推向了另壹個極端——心學。
清朝以後，壹度形成了“反理學”的思潮。此後，顏元強烈反對的沈默和虛學，痛斥朱“滿口胡言”，“自欺欺人”，“朱成之道不滅，孔子之道不滅”。他深感“是人才的失敗，是天下事的失敗，才讓宋人學的”。他說:“朱引天下入舊紙，耗盡身心之力，做壹個懦弱無用之人，是可恥的！”五四以後，知識分子竭力打破“吃人”的局面，甚至認同理學。中國的衰落始於宋代，其中朱的理學是罪魁禍首。
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程朱理學是北宋程顥、程頤和南宋朱思想的統稱。
二程曾是北宋理學的創始人周敦頤，其著作被後人合編為《河南石成遺書》。他們把“理性”或“正義”作為哲學的最高範疇，認為理性是無所不在的、不朽的，它不僅是世界的本源，也是社會生活的最高準則。差管理法中，程顥“重靜”，強調“赤誠之心”；程頤“尊主”，強調“師事”。在人性論上，程主張“滅人欲，存天理”，並對這壹觀點進行了深入闡釋，使之更加系統化。“兩個過程”理論的出現，標誌著宋代理學思想體系的正式形成。
南宋朱繼承和發展了程程的思想，建立了完整而精致的客觀唯心主義思想體系。
他認為太極是宇宙的基礎和本體，太極本身包含理和氣，先理後氣。太極的原理是所有原理的綜合，完美而美好，超越時空，是“壹切善”的道德標準。在人性論上，朱認為人有“天命之性”和“性情之性”。前者來自太極理論，絕對好。後者有清與濁、善與惡之分。人要通過“尊重”和“貧窮”來改變自己的氣質。朱還把該原則推向了人類社會的歷史，認為“三綱五常”都是該原則的“普及”，人們應該“去人欲，存天理”，自覺遵守三綱五常的封建道德規範。朱學說的出現標誌著理學發展到了壹個成熟的階段。
宋元明清時期，歷代統治者大都支持程朱理學作為官方的統治思想，程朱理學也因此成為人們日常言行的是非標準和認識與實踐的主要內容。在南宋以後六百多年的歷史進程中，朱成的理學思想在促進人們的理論思維、教育人們知書達理、陶冶人們的情操、維護社會穩定、推動歷史進步等方面發揮了積極的作用。同時也對中國封建社會後期的歷史文化發展產生了巨大的負面影響。許多人把朱成的理學視為名利的敲門磚。他們執著於逐字逐句的說教，使得理學的發展越來越脫離實際，成為壹句不會幫助世人的空話，成為束縛人手腳的教條，成為“以理殺人”的工具，從而體現了其階級和時代的局限性。