拉斐爾於1483年4月6日出生於意大利。4月6日是耶穌受難日，所以他媽媽給她取名拉斐爾，在意大利語裏是天使的意思。拉斐爾於1520年4月6日逝世，享年37歲。
他是壹個早熟的天才，年紀輕輕就開始接受重要的委托。1508年，年僅25歲的拉斐爾被教皇朱利葉斯二世召見到羅馬，並被授予壹項聲望很高的任務，負責裝飾教皇的房間。拉斐爾和他的助手承擔了裝飾所有四個大房間的任務。在朱利葉斯的繼任者利奧十世統治期間，他們繼續這項工作，但拉斐爾在房間完工前就去世了。
雅典學院畫在第壹個房間，梵蒂岡的簽名大廳的墻上，有壹個拱形的天花板，比人的頭還高。
作品的中心是兩位偉大的古希臘哲學家柏拉圖和亞裏士多德的肖像，他們代表了兩種不同的思想流派。
左為柏拉圖，右為蒂米奧，是他的對話錄之壹。柏拉圖認為在物質世界之上有壹個觀念的世界，所以拉斐爾把它表現為壹個指向天空的手指。他看起來像萊昂納多·達·芬奇，壹個拉斐爾尊敬的同時代人。
右邊的亞裏士多德拿著他著名的倫理學，壹個手指指向地面。亞裏士多德的觀點是，知識必須通過對物質世界的觀察和體驗獲得。
他們的想法是從兩個截然相反的出發點發展而來的。在畫中，拉斐爾只用兩種不同的手勢來表達西方哲學的不同來源。
上圖左下角，左手支在大理石上的是赫拉克利特，壹位以“哭泣的哲學家”聞名的哲學家。這個人物借用了米開朗基羅的形象。
周圍圍著壹群求知若渴的學生，其中壹個人壹手拿著壹塊有插圖的石碑，正在證明幾何原理。是古希臘著名的哲學家、數學家畢達哥拉斯。
彎腰用壹對圓規演示數學運算的是古希臘數學家歐幾裏德，他的身影來自建築師多納托·布拉曼特。
整幅作品中僅有的兩個人不參與任何討論，而是背對著畫靜靜地站著。其中，這位白衣美女據說是以拉斐爾的情人為原型的。
最右邊的臉向畫外看，直視觀眾，頭戴深色貝雷帽，英俊的男子就是拉斐爾本人。
雅典學院的主題是謳歌古希臘精神的巔峰，贊美人文主義的黃金時代。拉斐爾在同壹個空間裏匯集了西方文明和不同時期的傑出人物，在壹幅畫裏畫出了古希臘和羅馬的代表人物，以及作者那個時期意大利的傑出藝術家、哲學家和科學家。
這種宏大的場面，眾多的人物，生動的手勢和表情，以人像刻畫，布局和諧，節奏變化統壹的特點，把繪畫創作發展到文藝復興的頂峰。