嘉慶二十年(1815)，曾國藩不到五歲，祖父和父親就開始教他識字。6歲時，曾國藩進入家塾讀書。起初拜陳雁門為啟蒙老師，以《千字文》為教材。後來跟隨父親朱婷先生學習八股文，讀四書，背五經。
朱婷先生對曾國藩期望很高，總是把他帶在身邊。不管他出門還是在家，從早到晚，只要有空，就給他講書，從頭跟他說。如果他不懂，他會不厭其煩，耐心等待。
當時書香門第、修養門第的子弟，壹般以姓名、人物、謚號命名，如曾國藩，本名寬義，原學名子承，字伯翰。“城”和“成”是諧音，“子成”也是祝願自己的孩子成功的意思。後來曾國藩考上進士後，覺得“曾自成”這個名字太俗氣，就改名叫曾國藩，稱之為“累命”。
壹天晚上，曾國藩正在家裏看書，壹篇文章看了很多遍，還是背不出來。此時天已經黑了，家裏的人都睡著了。只有曾國藩的房間還亮著燈。四周壹片寂靜。曾國藩坐在燈下，把這篇文章讀了壹遍又壹遍，朗朗的讀書聲在靜夜裏傳得很遠。
正在這時，壹個小偷溜進了曾家的院子。小偷看到房間裏亮著燈，裏面傳來讀書的聲音，不敢輕舉妄動。而是悄悄躲在屋檐下，想等秀才睡了再溜進屋裏。沒想到，小偷等了很久，眼看著夜越來越深，書生卻睡意全無，在燈下壹遍又壹遍地讀著同壹篇文章。
時間在流逝，夜越來越深。躲在屋檐下的小偷又冷又餓，蜷了很久的兩條腿漸漸麻木，卻還是不見書生去睡覺。小偷恨得牙根癢癢，但畢竟做賊心虛，不敢輕舉妄動。
等了很久，房間裏的讀者還在壹遍又壹遍地看著同壹篇文章，絲毫沒有要睡覺的意思。小偷再也受不了了。他突然從墻下跳出來，推開門，進了房間。他指著正在讀書的曾國藩生氣地說:“妳真是個笨家夥！壹篇文章背了這麽久，還沒背出來。我的耳朵都被妳磨出老繭了！聽著，看我背給妳聽，壹個不識字的賊！”說完，那賊在曾國藩面前壹字不差地背了那篇文章，然後氣得跺著腳，轉身走了。
曾國藩被這突如其來的事件驚呆了。小偷背完文章出去的時候，還沒反應過來。他忍不住笑了，心想:這篇文章我看了這麽多遍都背不出來，他只聽了幾遍就能背得這麽熟練。太神奇了！看來我還是不夠努力，需要繼續努力學習！於是，他坐在燈下，壹遍又壹遍地繼續看文章，直到掌握了背，然後就睡覺了。
勤奮可以彌補。正是憑著這種韌勁和毅力，曾國藩成為中國近代史上的重要歷史人物，被譽為晚清“第壹大臣”，成為中國近代引進西方文化的領袖和洋務運動的創始人。