當時的拉斐爾和達芬奇、米開朗基羅壹樣，都在教皇朱利葉斯二世的威嚴之下，熱愛藝術和文化，但性情溫和的拉斐爾和朱利葉斯二世相處得很好。後來，利奧十世最喜歡拉斐爾。他是壹個人人喜愛的年輕人。
拉斐爾25歲時，教皇朱利葉斯二世為了表揚自己，邀請了最好的畫家、雕塑家和建築師到羅馬為他服務。當時米開朗基羅正在為他畫西新亭教堂的天頂畫。
佛羅倫薩的拉斐爾收到了來自羅馬的聖旨:教皇希望盡快在梵蒂岡見到拉斐爾，以便他能與羅馬和意大利最好的藝術家壹起美化羅馬。很快，梵蒂岡的畫家被告知，除了拉斐爾和米開朗基羅，所有的畫家都被拒絕了。教皇認為羅馬只需要這兩個主人。
拉斐爾在梵蒂岡宮的簽名大廳開始了他的傑作。
這個莊嚴的地方應該畫什麽？拉斐爾在與教皇和學者交換了長時間的意見後，決定以詩人德拉·辛亞杜爾的詩歌為藍本，以贊美神學、哲學、詩歌和法律為內容，進行繪畫。
拉斐爾在四面墻上畫了四幅壁畫:神學上的“聖禮辯論”，哲學上的“雅典學院”，詩歌上的“帕納巴斯山”，法律上的“三德”。
傑出的拉斐爾匯集了希臘、羅馬、斯巴達和意大利的著名哲學家和思想家，在宏偉的三層拱門大廳裏巧妙地組織起來。他把這些不同時期的人都集中在壹個空間裏，把50多位哲學家、藝術家、科學家聚集在壹起，自由而熱烈地進行學術討論，顯示了他對人類智慧的和諧與贊美的深刻信念。
拉斐爾根據不同人物的個人思想特點，巧妙地用最易懂的方式畫出了不同的人物。畫面構圖宏大，視覺中心人物是古希臘哲學家柏拉圖和亞裏士多德。圍繞這兩位偉大的哲學家畫了50多位學者和名人，每個人都有自己的身份和個性特征。他們代表了古代文明的七種博雅之學:語法、修辭、邏輯、數學、幾何、音樂、天文。畫家贊揚人類對智慧和真理的追求，以及對過去文明的贊美和對未來發展的向往。
欣賞這幅畫就像進入了人類文明深邃的思想世界，這個思想世界是從柏拉圖和他的弟子亞裏士多德的論戰開始的。兩人來自遙遠的歷史，邊走邊激烈爭論。從上到下對立的姿態清楚地表達了他們的原則差異:柏拉圖的唯心主義和亞裏士多德的唯物主義。
另壹方面，兩邊的人物都在兩邊，表情都在向兩個爭論的學者靠攏。他們有的註意傾聽，有的用手勢表達觀點，強化了畫面的中心。
左邊雙臂交叉的白衣青年是希臘馬其頓國王亞歷山大。穿綠袍向左拐指的是蘇格拉底，壹位唯心主義哲學家。躺在臺階上的半裸老人是古希臘犬儒派哲學家提奧奇尼斯。
下層的人物分為兩組，有歷史名人，也有當時的現實人物。在左組，站著向左看的老人是著名的阿拉伯學者阿維洛依，蹲在他面前看書的禿頭老人是著名的古希臘哲學家畢達哥拉斯，他身後的白衣少年是當時教皇的侄子，著名的藝術愛好者烏爾賓諾公爵。
右邊壹組的主要人物是古希臘著名科學家阿基米德，他正和四個年輕人壹起彎腰解決幾何問題。右手邊是天文學家托勒密和其他壹些人物。
整幅壁畫都滲透著濃厚的學術研究和自由辯論。所有的人都是如此無拘無束地按照自己的意誌和個性活動，享受著充分的自由。各種人物的活動和動向統壹在壹個為探索科學真理而自由辯論的崇高主題中。
在畫中，拉斐爾不僅塑造了那些思想家的典型形象，揭示了他們不同的性格特征和豐富的精神面貌，而且在構圖上巧妙地利用了建築的特點，將畫面中背景建築的透視與前面真實建築的半圓拱形連接起來，擴大了壁畫的空間效果，使建築看起來更加寬敞宏偉。
如果說米開朗基羅的壁畫是在贊美人的無限意誌和創造力。那麽，拉斐爾的《雅典學院》就是在唱壹首吸引人的覺悟和清醒的贊歌。