在東漢時期，它在漢授藝術和文學史上被定義為“小說家之流，由官員建立，在街上說閑話，根據道聽途說而創作”。和今天的小說有類似的意思。
在中國文學史上，小說分為文言小說和白話小說。中國古典小說，起源於先秦，是壹種記錄，到了唐代，形成了筆記小說和傳奇小說兩種。《莊子》、《孟子》、《世說新語》中有很多這樣的作品。
白話小說起源於唐宋，即今天史書中瓦店裏的說話人，指的是說書人。他們使用的劇本取材於人民，表現了人民的生活和思想。比如《西遊記》《三國演義》都是作者在之前評論的基礎上重新創作的。
新文化運動時期，主張白話文的人，如魯迅等人，開始創作現代白話小說，如《孔乙己》、《狂人日記》。
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