他領導了轟轟烈烈的“虎門禁煙”運動，使當時的許多中國人覺醒了，重新定位了中國在世界上的地位，維護了中華民族的尊嚴。此外，這場運動還間接推動了中國近代史的發展。
此外，林則徐在學術界也有相當的影響力。在他的壹生中，他寫了《雲作山房文超》、《雲作山房史超》和《讓雲南唱青草》。手稿、公函、日記、信件等。都是林則徐收藏的。俗話說“海納百川，但容乃大，無墻之力，欲則剛。”
在廣東禁毒期間，為了了解中國以外的世界，林則徐刻苦鉆研，求知若渴，讓身邊熟悉英語的人翻譯了英國人日木所著的《世界地理百科全書》，並編成《四國演義》手稿，記載了30多個國家的地理和歷史，開創了近代中國學習和研究西方的風氣，是中國近代改革思想的先驅。
林則徐和魏源的《海洋圖冊》是近代中國引進西方文明的開山之作，對日本社會的重大變革影響巨大。據王曉秋《鴉片戰爭對日本的影響》壹文記載，魏源的《海國圖》、《聖戰士的故事》等書出版後，被隨中國赴日的商船帶到日本販賣，供不應求。四“老中”(日本幕府最高官員)之壹買了壹套。由於內容的重要性，日本民眾對《海洋地圖集》進行了翻譯和擴大發行，該書在日本從官方到民間迅速走紅。當時的日本也是壹個封閉落後的國家，《海洋地圖集》這本書對日本人認識世界起到了啟蒙作用。
林則徐打破了傲慢和閉關鎖國的保守思想，願意了解外國，吸收新事物。被譽為“開天辟地第壹人”的他，積極備戰，添置西方火炮，同時積極了解西方資本主義國家的政治、軍事、經濟情況，設立翻譯圖書館，翻譯外國書籍、報刊、法度、軍事技術等著作，先後編纂了《四大洲誌》、《中國事務與外文》、《滑國法度》，成為近代中國最早向外國介紹的文獻。他也是第壹個了解國際法並利用它來對抗英國的中國人。
清代著名思想家、史學家魏源對林則徐作出了全面而崇高的評價:“遙望今人，猶記追求清雅；我以歷史為榮，我以會徽為榮。”