有人認為其出現的標誌是利瑪竇來華,以西書七千冊為代表。它的名字來源於晚清改革家洪榕(1828—1912)的壹本回憶錄的書名。
在此期間,西方華人、華僑、書籍和新式教育紛紛傳入中國,香港、通商口岸和日本是重要的窗口。西方的數學、哲學、天文學、物理學、化學、醫學、生物學、地理學、政治學、社會學、經濟學、法學、應用科學和技術、歷史學、文學和藝術都被大量引進來,而中國的學術和思想。