張宗昌十幾歲的時候，家裏很窮，經常填不飽肚子。為了壹頓飯，張宗昌幫人放牛，做酒圖。少年時代的艱辛讓他變得堅強倔強，為他後來的事業打下了基礎。
張宗昌15歲時，膠東發生了嚴重的饑荒。為了吃飯，張宗昌跟著別人去了東北。在東北，他努力打零工，努力工作，但也很難填飽肚子。之後去中東鐵路當工人，勉強能吃飽飯。張宗昌個子很高，身材敦實，工作積極，待人接物也很好，所以別人都很喜歡他。他還努力學習俄語，然後為俄國人工作，然後去西伯利亞淘金。
武昌起義中，張宗昌回國參加革命，後投靠張，在那裏不斷得到提拔。張宗昌雖有軍事才能，但品行不佳，做了許多出格的事，激起民憤。
張左林知道，他死後，任何人都很難控制張宗昌，所以在他死前，他壹直勸張學良不要讓張宗昌來東北。只要張宗昌不來東北，張學良的地位還是穩當的。張死後，張宗昌引誘張學良出關，但張學良聽從張的指示，留在東北，任由部下控制張宗昌。如果張宗昌當時進入東北，張學良可能已經被日本人取代了。不得不說張看人真的很準。