公元804年，日本高僧空海帶著對密宗佛教的滿腔熱忱，在苦野馬陸率領的第16批唐朝使節的陪同下，沖破東海驚濤駭浪，來到中國福州。當地的刺史嚴濟美不時宴請葛葉，因為他看過空海準備的呈文，對他的才華愛不釋手，所以他總是指定空海參加宴會。席間，他作詩唱歌，空海展示了他的詩歌才華。顏基美更加欽佩他，甚至想把空海留在他身邊。只是因為空海苦口婆心地抱怨他在唐代學佛的迫切心情，他才放棄了。
10快結束的時候，空海到達了長安城。他先從禮泉寺般若三藏那裏學習梵文，成為日本歷史上掌握梵文的第壹人。後來拜慧國正龍為師學習密宗。當惠果第壹次見到空海時，他喜出望外。他當場表示要把密宗全部傳授給空海，並為空海制作了密宗的最高境界，並給它取名為金剛。空海成為密宗的第八代。回國弟子雖有1000余人，但特別重視空海壹人，空海成為回國的正式繼承人，不僅是日本人，也是中印的直系教派。惠國還專門為空海組織者撰寫翻譯的佛教經典，請宮廷畫師李真為空海畫密宗祖先的佛像，並動員宮廷技術人員楊忠信鑄造金屬器皿。
四月後，惠國去世。臨死前，他告訴空海，有他這樣的弟子，他死也瞑目，並勸空海早日回國，報效國家，傳播佛緣，教育眾生。惠國的墓誌銘是空海寫的。
按照規定，的留學期限是20年，但他在唐呆了兩年後，上書皇帝請求回國。消息傳來，國內的朋友紛紛寫詩告別，或贈送法帖、原著。空海在唐朝不到三年，在唐朝200年的遣使史上是史無前例的。空海的初衷大概是不願意回國；無論從才華還是人品來說，如果他留在長安，他的才華肯定會得到充分發揮。在他啟程回國的那天，長安的名流們成群結隊地為空海送行。他忍著離別的苦澀，努力平靜，寫了壹首詩告別，從明州經越州乘船回國。在越州五個月的時間裏，在當地節日的熱情支持下，他請人抄寫並參觀了大量文學、天文、醫學和美術方面的作品。
然而，國內形勢對他不利。最早和他壹起來唐朝的，早在去年就回國了。在日本，傳播密宗的榮譽是第壹個。而且最明顯的壹次是官方派了個和尚來好處，條件遠比空海優越。空海回國後不久，爆發了壹場“趣味暴動”。原來，當時已經退位的平城皇帝與比他大九歲的年輕大臣藤原的妻子通奸。他即位後，把丈夫調到紫處，帶進宮中占有。趣家野心勃勃，趣也想當女王。平成因為嚴重的神經衰弱做了三年皇帝，把皇位讓給了和他關系不好的弟弟君娥。嵯峨即位後，平成所作的觀察被廢除，平成很生氣。他冒充太上皇，命令嵯峨收回自己的生命，並遷都奈良。與此同時，他派他的弟弟藤原·中曾根去奈良進行壹項大規模的工程，並修建了壹座宮殿。壹方面，表面上，嵯峨假裝順從，派了三名建設大使到奈良協助藤原。另壹方面又暗中派重兵嚴守東郭三關，用轉移山虎的戰術，把平城周圍的高官叫到京城，用箭射死，命三人廢樂。這實際上是公開宣戰。平城還在夢裏，前後好玩，向東，隊伍去郊區。漫山遍野都是忠臣，平城的軍隊亂作壹團，鳥獸散，樂也服毒自殺。
正當“趣亂”進行之際，空海之書嶙峋，表示願為嶙峋的勝利祈福，三年不出山門。嵯峨大喜，任命空海為奈良東大寺。詩詞書法作品中的嵯峨。當他聽說空海在國內很有名氣時，唐高宗授予他“吳彼和尚”的稱號，並專門派人向空海要書法，稱贊空海的飛白，從此又添情愫。顏真卿的書法也是由空海首先介紹到日本的。嵯峨、空海、壹度左傾的橘逸，被譽為世界“三筆”。
隨著空海回歸中國，關於坦陀羅最清晰的壹知半解浮出水面。空海在高衙內建立了金剛峰寺，並創立了真理教。空海對日本文化做出了不可磨滅的貢獻:他寫下了日本思想史上第壹部著作《十活心論》；他建立了壹個秘密的宗教團體；在他的指導下，他畫了密宗畫，並在雕塑和建築方面進行了創新。他還撰寫了《文婧米芾論》，對唐詩的層次和對仗進行了細致的研究。此外，他還參與了贊奇的滿宗塘、大和的伊日塘等水利工程，而世界上有壹種說法認為“伊魯伯”和烏音圖也是他創造的。然而他在日本是孤獨的，他有中國人的教養，他在日本沒有知音。他可能說過要在長安安度晚年。
公元835年，空海因痛苦而死。噩耗傳到長安時，清流寺壹片寂靜，仿佛穿著喪服為他哀悼。