(壹)照片紀實，揭示個性。
散文是各種文學體裁中最真實的文體，這是散文最重要的特點。但是，對於散文的真實性，壹直有兩種理解。壹種是散文必須完全忠實於生活的本來面貌，散文中的人物和事件除了在材料的剪裁和細節的描寫上進行必要的藝術加工外，不允許虛構。如果有失真，就會顯得虛假和做作，削弱表達效果。另壹種觀點認為，散文可以在整體紀實的前提下，進行細節或局部的虛構，以增強藝術真實性，這與大範圍的小說、戲劇的藝術概括不同，只是指材料的適當變換，其中現實主義仍占主導地位，虛構只是補充，即所謂“大實小虛”。
我們應該辯證地分析這兩種認識。首先，兩種真實程度不同的散文大量存在。前者多為史傳、懷舊、回憶等紀實散文，後者多為抒情“隱退”散文。其次，由於生命的復雜性和人類認識的局限性，完全真實地再現生命的原貌是非常困難甚至不可能的。意大利哲學家克羅齊有句名言，“所有真實的歷史都是當代歷史”[2]。我們不妨說，散文中的壹切真實，都是作者意識中的真實。即使在紀實散文中也不例外。徐悲鴻的第壹任和第二任妻子蔣碧薇和廖各為徐悲鴻寫了壹部傳記[3]，但兩部書中的徐悲鴻形象卻大相徑庭。陳徒手的《午門上的沈從文》和的《談沈老的牽掛與刻骨銘心》寫的都是沈與範之間的故事[4]，但兩篇文章中的故事卻大相徑庭。第三，有些屬於第二真實性的雜文，壹開始不為讀者所知，但作品的價值似乎並沒有降低。比如冰心的《小桔燈》，何偉的《第二次檢查》，韓的《序曲》，作者都在別處交代過虛構的真相，但這並不妨礙讀者欣賞。劉亮程的《壹個人的村莊》中壹些敘事元素的虛構因素壹目了然，但這並不妨礙它成為壹個口碑很好的散文結構。
不管是哪種理解，毫無疑問，散文是作家直接向讀者揭示個性的壹種文體。這和小說裏不同，作家往往戴上面具，披上隱身衣，用敘述者的口吻說話。雖然魯迅的《祝福》和《故鄉》中的“我”有魯迅的影子，但我們絕不能把它們當成魯迅本人。他們只是魯迅安排的承擔敘事任務的虛構人物。而散文《風箏》和《藤野先生》中的“我”，可以大膽地斷定是魯迅。散文是作者和讀者之間的積極交流。在這裏，他用自己赤裸的靈魂，最真誠地講述著自己的故事，傾訴著自己的心聲。
所以，我們不妨對散文的真實性有壹個更寬泛的認識。任何忠實於自己的個性和個性，真實準確地表達自己的思想和藝術感受的散文，只要堅持壹個基本原則:揭示作者靈魂的真實面目，就沒有超出真實性的規則。
(二)話題廣泛，以傳達感情為中心。
散文“三”原指“不押韻”、“不平行”。但如果我們把它理解為“草率隨性”，那也並不違背散文的本質。這種散漫表現在題材上，就是散文的選材自由。小說和戲劇的選材還是有壹些要求的，比如小說的素材要包含比較豐滿的人物和完整的故事，戲劇的主題要有激烈的矛盾和緊張的沖突，這些標準都不是散文的必要條件。這樣，散文的選擇就獲得了廣泛的自由度，正如周立波所說:“壹切重大的國際國內事件，社會家庭的細胞，掀天的波濤，壹件事的微不足道，壹個人的親身經歷，壹點點感觸，壹撮悲喜，壹次次沈思，昔日的悲傷，今人的歡樂，都可以搬到紙上來，貢獻給讀者。”[5]
雖然散文家有壹切被筆挫敗的自由，但“散文是‘愛的藝術’”[6]。只有那些觸動作家感情、蘊含獨特而典型的生活感受的素材，才能轉化為精湛的散文藝術，所以散文家不是像小說家那樣看它的完整和深刻，也不是像劇作家那樣看它的戲劇，而是先看情感的真實和感情的獨特。史鐵生在《我與地壇》中寫過地壇公園，接連出現了十幾個人物，但每個人都沒有出現在作家筆下鮮明的個性特征和戲劇性的完整經歷。史鐵生只關註他們的壹個方面:母親的愛與焦慮，老兩口的相互關愛，單純敬業的女工程師，歌手的熱情，長跑運動員的堅持，酗酒老人的閑適，弟弟妹妹的兄弟般的親情...這些平凡的生活方面，並不是他們每壹個人最本質的部分，但對散文家史鐵生來說，卻是最重要的。正是這些片段反映了樸素的生存意識和生命狀態，他們的追求或不幸，反映了作家豐富而獨特的精神感受。
(3)筆法靈活，語言優美。
散文“散”也可以看作是對散文表達靈活性的壹種概括。散文是自發的，沒有正式的模式，可以自由發揮。正如蘇軾所說，“我的散文如泉，肆無忌憚地湧出來”，“隨石曲折，隨物成形”[7]，“如行雲流水，初無定質，常做其應做之事，常止於其應做之事。文理自然，有姿態”[8]。
散文寫作的靈活性表現在筆法和章法兩個方面。在筆法上，散文可以自由運用記敘、描寫、抒情、議論、解釋等多種表達方式，既可以正面表達，也可以含蓄表達。在作文方面，散文沒有固定的結構規則。其結構中心是多種多樣的，既可以人物為中心，也可以典型細節為中心。可以以景物、象征性的事物、抽象的感情為中心；結構形式也是不拘壹格，時空的轉換、情感的遞進、理解的深化都可以成為組織材料的基礎。總之，散文反映生活、表達思想的方式很自由。有人把散文稱為“老年人的文體”，意思是“隨心所欲，不逾矩”。
優美的語言是散文美感的重要因素。散文的語言美首先表現為自然質樸，以話語的方式彰顯作家的個性特征；其次，表現在作家的敘述和山水畫能把故事內幕與外界、內心的聲音與自然和諧地融為壹體，通過語言和色彩豐富的畫面傳達作家獨特的感情和情趣。優秀的散文家非常註重錘煉語言，形成鮮明的語言風格。魯迅的《野草》、何其芳的《畫夢》、朱自清的《荷塘月色》、楊朔的《雪浪》、余光中的《聽冷雨》、史鐵生的《我和地壇》都是中國現代散文語言美的典範。
散文文體不定，所以類別復雜。壹般來說，按主要表現形式分為抒情散文、敘事散文和議論散文。此外，還有幾種常見的散文文體，因其數量眾多、個性明顯而有自己特定的名稱，並有日益從散文中獨立出來的趨勢，如雜文、雜文、報告文學、紀實文學等。如果勉強分類的話，散文可以歸為抒情散文，雜文是短小精悍的文學政治散文，報告文學和紀實文學因為具有現實主義的敘事特征，可以歸為敘事散文。