1837年，愛默生發表了題為《美國學者》的著名演講，宣稱美國文學已經從英國文學中獨立出來，並告誡美國學者不要讓學究習氣蔓延，盲目追隨傳統，進行純粹的模仿。此外，這篇演講還抨擊了美國社會的拜金主義，強調了人的價值。被譽為美國思想文化領域的“獨立宣言”。壹年後，愛默生在《向神學院致敬》中批判了基督教唯壹的壹神教教派毫無生氣的狀況，極力鼓吹人類至上和憑直覺理解真理。“相信自己的想法，相信自己心裏適合自己的，就適合所有人……”文學評論家勞倫斯·布爾在《愛默生的壹生》中說，愛默生和他的理論是美國最重要的世俗宗教。
1838年，他受邀重返哈佛神學院，在畢業典禮上發表演講。他的言論立刻震驚了整個新教社會，因為他解釋說，耶穌是人的時候，他不是神(當時人們寧願不聽到這樣的言論)。因此，他被指責為無神論者，毒害年輕人的思想。面對這些批評，他沒有做出任何回應或辯護。在接下來的40年裏，他沒有被邀請到哈佛大學演講，但是在1880年代中期，他的立場變成了壹個教條主義的學派。