分封諸侯國在建立自己國家的同時,都進行了創新,以提高自己的綜合實力。隨著商鞅變法在秦國的成功實施,法家思想在春秋時期開始出現。但隨著劉漢朝的全國統壹,為了提倡修身養性和吸取秦朝滅亡的教訓。漢武帝之外的君王仍然更傾向於推行儒家思想,所以法家的影響在逐漸減弱。但就西方而言,基本上是法治國家,以法律為基礎,再註重道德;儒家以德為本,講究法。所以從現代社會的發展來看,法家統治下的社會秩序可能比儒家更理想。
法家的代表人物很多,其中有幾個是春秋戰國時期最著名的。他們是商鞅、沈不海、沈導,其中韓非子的學說成為法家的集大成者。