漢末以來，政治腐敗，朝廷奢靡，地方剝削盤剝，加上豪強地主大量兼並土地，導致人民流離失所，生活貧困，經濟蕭條，人心浮動，政治危機加劇。王莽執政以來，為了贏得民心，采取了壹系列緩和社會矛盾的政策，但始終沒有從根本上解決問題。
王莽信奉儒家思想，所以當了皇帝後，他試圖通過恢復西周的禮制來實現他的治國安邦的理念，於是他模仿周朝的制度開始實行新政。政策是:改天下田為“王天”，以王天制度的名義恢復景甜制度；奴婢改名為“私人”，而且王天不允許買賣。後來多次改幣制，改官制、官名，鹽、鐵、酒、幣、山川收歸國有。但由於這些政策只求復古，很多與實際情況相悖，實施時手段和方法不正確。經過激烈的反對，他們試圖通過嚴酷的法律來強制執行，以至於無數的總督、官員甚至平民百姓因違反法律法規而受到重罪處罰，加劇了社會動蕩。百姓先苦後利，政策不斷變化，讓百姓的官員無所適從，從而導致天下所有權貴百姓的不滿。