漢末以來,政治腐敗,朝廷奢靡,地方剝削盤剝,加上豪強地主大量兼並土地,導致人民流離失所,生活貧困,經濟蕭條,人心浮動,政治危機加劇。王莽執政以來,為了贏得民心,采取了壹系列緩和社會矛盾的政策,但始終沒有從根本上解決問題。
王莽信奉儒家思想,所以當了皇帝後,他試圖通過恢復西周的禮制來實現他的治國安邦的理念,於是他模仿周朝的制度開始實行新政。政策是:改天下田為“王天”,以王天制度的名義恢復景甜制度;奴婢改名為“私人”,而且王天不允許買賣。後來多次改幣制,改官制、官名,鹽、鐵、酒、幣、山川收歸國有。但由於這些政策只求復古,很多與實際情況相悖,實施時手段和方法不正確。經過激烈的反對,他們試圖通過嚴酷的法律來強制執行,以至於無數的總督、官員甚至平民百姓因違反法律法規而受到重罪處罰,加劇了社會動蕩。百姓先苦後利,政策不斷變化,讓百姓的官員無所適從,從而導致天下所有權貴百姓的不滿。