然而，在諸葛亮拜訪劉備草堂時，隆中壹對夫婦幫劉備定下了壹個天下大計。此後受到劉備重用，壹度掌控蜀漢大權，可謂少年得誌，扶搖直上。而劉伯溫就有點慘了，大器晚成。劉伯溫雖然二十多歲就考上了元朝的科舉，做了官，但是因為性格原因，雖然他清正廉明，成績斐然，卻屢遭排擠。最後，劉伯溫幹脆棄官回鄉，周遊列國。
據史料記載，劉伯溫生於1311，而朱元璋生於1328，朱元璋在劉伯溫17歲。在民間傳說中，正是劉伯溫棄官回鄉遊歷時，遇到了當時還是少年的朱元璋。
朱元璋出生在壹個農民家庭，父親靠出租地主劉德家的土地為生。為了幫助家裏多掙錢，朱元璋從小就幫助地主劉德放牛。雖然生活並不富裕，但朱元璋總算有口飯吃，不會餓死。再加上放牛的時候有壹群老鄉可以壹起玩。這個時候，生活可以伴隨著壹些快樂。
這壹天，已經長成少年的朱元璋困了，就把牛留在山坡上吃草，自己則躺在坡下壹棵大樹的樹蔭下的地上，枕著壹根長木頭睡覺。正好路過這裏的劉伯溫旅途勞累，準備找個陰涼的地方歇歇。他看到遠處有壹棵茂盛的樹，不由自主地徑直走向樹下的陰涼處。
劉伯溫走到樹前，看到朱元璋正在睡覺。只見朱元璋的頭枕在壹塊木頭上，仰面躺著，四肢張開，呼呼大睡。走累了的劉伯溫不禁心曠神怡，頓時覺得貪玩。劉伯溫面帶微笑，拿起旁邊的壹根草樹枝，蹲在朱元璋的壹只腳旁邊，撓著朱元璋沒有穿鞋的腳心。
朱元璋只覺得腳癢癢，側身擡腳。迷迷糊糊中，他用手撓著腳底，壹只手在前面，那只手在後面撓著腳，蜷著腿又睡著了。劉伯溫站了起來，剛想笑，然後叫醒朱元璋說話，但當他看到朱元璋趴在地上的睡姿時，表情僵住了。原來朱元璋此時的睡姿就像壹個“子”字。劉伯溫與朱元璋之前的睡姿有關。那不是壹個“天”字嗎？
劉伯溫突然恍然大悟。這兩個詞合起來就是“天子”的意思。這個沈睡的少年是未來世界的主宰。劉伯溫想到這裏不由得心中壹驚，然後，想想整個過程，劉伯溫又笑了。原來這是上天的暗示。朱元璋需要劉伯溫的幫助才能成就大事。沒有劉伯溫的壹棍子打死，朱元璋也很難成大事。於是，劉伯溫知道自己的前途系在了這位沈睡的少年身上，他必須是壹個開國重臣，於是真誠地笑了。
劉伯溫想到這裏，沒有去叫醒熟睡的朱元璋，而是偷偷打聽了壹下年輕牧民朱元璋的情況，默默離開了。
據史書記載，十多年後，時年48歲、隱居家鄉的劉伯溫，與當時著名的儒家宋濂等人壹起，被朱元璋招降。朱元璋邀請劉基幫忙，但溫柏拒絕了。朱元璋讓總經理孫艷兩次邀請劉伯溫，劉基是在“三邀”下才開始的。
劉伯溫出山後立即向朱元璋呈上《時事十八策》，指明了朱元璋起義的大方向。後來，他獻計獻策，幫助朱元璋平定陳友諒、張士誠等部，再探中原，幫助朱元璋統壹天下。
從此民間獲得了“天下三分諸葛亮，壹國劉伯溫”的美譽。劉伯溫和諸葛亮壹起成為古代智慧的化身。