曼德拉是他家族中唯壹上過學的成員。他曾就讀於福特哈爾大學、南非大學和威特沃特斯蘭德大學，並在服刑期間獲得倫敦大學函授法律學位。曼德拉從1948開始就積極參與政治運動，反對執政的南非國家黨推行的種族隔離政策。1962年8月，南非政府以煽動叛亂罪和非法越境罪判處曼德拉5年監禁，兩年後以企圖以暴力推翻政府罪判處其無期徒刑。曼德拉為此在獄中度過了27年。在此期間，曼德拉遭受了非人的折磨。在比勒陀利亞地方監獄，曼德拉被單獨監禁，不能與他人在壹起。然而，拘留室裏連自然光都沒有，也沒有書寫的物品。曼德拉在羅本島的牢房只有4.5平方米。因為是慣犯，他不能參加當時島上犯人組織的足球聯賽，甚至不能看球。但這壹切都沒能擊垮曼德拉的意誌。
曼德拉在牢房裏堅持通過跑步和做俯臥撐來鍛煉身體。他在羅本島的時候，經常在鐵柵欄外面畫壹些風景。1982年被轉移到開普敦的波爾斯摩爾監獄後，他迫使監獄當局讓他開辟了壹個小菜園，在那裏他種植了近900株植物。正是這種樂觀、積極、堅強的精神，讓他笑到了最後，取得了勝利。
曼德拉壹生經歷了太多的痛苦和磨難，但這壹切都沒有改變他樂觀、幽默、平和、寬容、堅定的高尚品質。他並沒有因為種族主義政權的迫害而走向極端，采取報復手段，而是盡力斡旋，促成和解。他沒有因為長期非人的俘虜生涯而喪失理智，放棄希望，而是積極鍛煉，等待勝利；他在人氣高的時候沒有貪圖權力，中飽私囊，而是在壹個總統任期屆滿後立即退位；他沒有在退休後享受名望，而是積極投身於慈善事業。曼德拉的偉大不在於他獲得的獎項，不在於他得到的世界各地政治家和名人的贊譽，甚至不在於他對南非新民主政權誕生的貢獻。但他的和平、包容、理性的精神，才是全人類應該有的精神。他處理矛盾沖突的智慧和方法也應該被全世界沖突雙方學習，他無私、敬業、堅定的品質是後人學習的榜樣。
歷史是殘酷的，但也是公平的。曼德拉漫長的壹生讓他以前所有的罪惡都在他面前隕落。在種族隔離時期，他連投票權都沒有，卻在1994當上了南非總統。他在羅本島監獄的時候，連獄友的足球比賽都看不到，卻看到了2010的南非世界杯。新南非誕生18年後，就連那些年看守他的獄卒都成了骷髏，他還在接受著世人的祝福。如果黃家駒還活著，他甚至會為文神父唱壹首《我們生命的日子》:“今天，只有壹個殘體來迎接我們生命的日子，他將在風雨中堅持自由。在經歷了仿徨和掙紮的壹生後，自信可以改變未來。誰能做到？”
只有忘記仇恨，我們才能變得更強大，更成熟。