辯證法有三種基本的歷史形態:古代樸素辯證法、以黑格爾為代表的唯心辯證法和馬克思主義唯物辯證法。
古代樸素辯證法
在古希臘思想家那裏，辯證法有著廣泛的含義，從辯論中的壹種反駁技巧，到對定義的系統評價，再到對特殊概念和壹般概念之間關系的研究和劃分。赫拉克利特是古希臘樸素唯物辯證法的創始人之壹。他以“萬物流動，萬物不滅”的哲學觀點而聞名於世。他有兩句名言:“人不能兩次踏入同壹條河”和“太陽每天都是新的”。蘇格拉底、柏拉圖、亞裏士多德等。也是古代辯證法的代表。它們大多以唯心主義為出發點，包含許多合理的辯證內核。比如他們認為真理總是具體的、相對的，在壹定條件下可以轉化為對立面。
中國古代很多學派都有樸素的辯證思想。比如，在以老子為代表的道教中，老子曾有名言，如“反道之動，使道之弱用”，“萬物負而抱陽，沖而以為和”，“樂在不幸，禍在所依”，“柔能勝剛，牙剛斷，舌柔”。再比如陰陽五行學說。《易經》中也有剛柔並濟、陰陽互變、萬物生生不息等思想。再比如儒家的“中庸”，“過猶不及”等等。這些都說明了事物的相對性；事物是運動的，變化的，發展的；世界上沒有什麽是絕對不變的，只有變化本身。
特別值得壹提的是，中國的軍事經典《孫子兵法》中也蘊含著豐富的辯證思想。書中論述了敵我、主客體、人數、強弱、攻防、進退、勝敗、奇、實、勇、息、動、直、利弊、生死等壹系列與戰爭相關的矛盾的對立與轉化。書中的“知己知彼，百戰不殆”和“克敵制勝”，代表了“主觀要符合客觀”的樸素唯物主義思想和“具體問題具體分析”的辯證思想。書中還強調了對立面轉化的條件，其中最重要的是人的主觀能動性。孫子認為，戰爭的勝負不僅取決於客觀情況，還取決於主觀對戰爭的指導是否正確。壹方面，他說“勝利是可知的，但不可為”，勝利是可以預見的，但不是憑主觀願望就能達到的；另壹方面，他也說“勝利是可以取得的”，因為只要研究敵我具體情況，正確決定行動，采取正確的戰略戰術，揚長避短，就可以為勝利創造條件。可以說，《孫子兵法》是在研究戰爭中各種矛盾及其轉化條件的基礎上提出其戰爭戰略戰術的。
很多人認為古代辯證法簡單直觀，大多只是描述了整個世界的壹般性質，對組成世界的元素和部分不清楚，所以是不完整的，沒有形成壹套完整的辯證思想體系。
邊政法
從斯多葛派哲學家時代到中世紀末期，辯證法壹直與形式邏輯密切相關。後來，康德用“先驗辯證法”這個術語來表達他揭示幻覺的努力，這種幻覺是在他試圖將知性範疇和原理應用於現象和可能經驗的範圍之外時出現的。黑格爾把辯證法看做:壹個概念是由於自身的內在矛盾而導致雙方沖突的結果。
唯物辯證法
馬克思和恩格斯采納了黑格爾的定義，並將其應用於對社會和經濟過程的解釋。在馬克思主義哲學體系中，辯證法被定義為與形而上學相對立的世界觀和方法論，是關於普遍聯系和永恒發展的理論和學說——它把世界理解和描述為壹個整體和普遍聯系的永恒發展過程，把發展理解為“外在因素影響下變化的結果”，即內在因素決定，外在因素影響(促進或延緩)。