形而上學作為壹個哲學術語，有兩層含義:(1)從黑格爾開始，作為反辯證法的代名詞，但真正揭示其本質的是馬克思主義哲學。(2)指研究感官達不到的東西，即經驗之外的東西的哲學。這種用法出現在馬克思主義之前的哲學著作中，至今仍在西方哲學家中流行。
現代唯心主義者(如馬赫主義)經常用“形而上學”這個詞來攻擊唯物主義，說唯物主義的物質觀是超感覺、超經驗的虛構。在哲學史上，由於歷史條件的不同，形而上學有時與唯物主義相結合，有時與唯心主義相結合。但在本質上，形而上學與唯心主義密切相關。
形而上學是西方哲學的關鍵詞之壹，主要指2500年前後從古希臘哲學到黑格爾哲學主導西方哲學的核心部門(形而上學被視為與辯證法相對的方法，不是主要用法，可以忽略)。
但是這個概念有壹個很有意思的形成過程。
《形而上學》原本是亞裏士多德的壹部哲學著作，但這部著作的名稱並不是亞裏士多德給的。原來是亞裏士多德講“第壹哲學”。亞裏士多德“逃離”雅典後，手稿消失了。100多年後在壹個地窖中被發現，最後落入羅馬圖書館的壹名圖書管理員手中。他就是安德羅尼庫斯，被稱為亞裏士多德學派的第十壹任主席——呂克昂學派，但實際上當時並沒有呂克昂，但他確實是亞裏士多德學派的弟子。於是他開始編輯亞裏士多德全集。在編輯完《物理學》(phusike)之後，我開始編輯亞裏士多德的《第壹哲學》手稿，但是我找不到合適的標題，所以我把它叫做“ta meta ta phusika”，也就是“物理學之後的卷”。後來，人們簡稱它為玄學派。有意思的是，在希臘語中，meta不僅僅是“之後”的意思，還有“元”和“超越”的意思，正好符合第壹哲學的意思。所以，形而上學不是“在物理之後”，而是“在物理之前”。
據說嚴復根據《易經》把玄學翻譯成玄學，“玄學家稱之為道，玄學家稱之為器”。
物理在希臘語中其實是自然主義的意思，nature-phusis，naturalism-phusike。在亞裏士多德看來，形而上學應該是“自然科學的基礎”。比如他的名言:“有壹門科學專門研究作為存在的存在，即存在本身”，就是說壹般科學研究存在的某些屬性和方面，他們不會研究這些屬性和方面的基本前提，即“存在本身”，所以應該有壹門科學專門研究存在本身。如果說存在的屬性和方面是以存在為基礎的，那麽第壹種研究存在本身的哲學(形而上學)就是壹切科學的基礎和前提。這就是“哲學=科學的科學”的由來。