漢朝是壹個強大的帝國，創造了輝煌的文明。漢朝也與其之後的唐朝合稱為“漢唐”，代表著中國帝制時代中最強盛的年代。有人把漢朝和同時期的羅馬帝國與印度的孔雀王朝稱為當時世界上最先進的文明[2]。漢朝統治時期所確立的社會與政治制度，壹直延續到20世紀。漢朝進壹步奠定了中華民族的民族文化，漢代所尊崇的儒家文化成為中國以及東亞地區的社會主流文化。到現在，“漢人”仍然為多數中國人的自稱，而華夏族亦慢慢被稱為“漢族”，華夏文字亦逐漸被稱為“漢字”。
漢代起初在漢高祖劉邦時根據五德始終說，定正朔為水德，到漢武帝時，又改正朔為土德，直到王莽建立新朝，方才采用劉向、劉歆父子的說法，認為漢朝屬於火德。漢光武帝光復漢室之後，正式承認了這種說法，從此確立漢朝正朔為火德，東漢及以後的史書如《漢書》、《三國誌》等皆采用了這種說法[3][4]。因此漢朝有時也被稱為“炎漢”，又因漢朝皇帝姓劉而稱“炎劉”。
經濟
漢代貨幣五銖錢漢朝的土地所有制與秦朝相同，土地私有，並可自由買賣。土地所有者須向國家耕地稅，耕地稅率為畝產的十五分之壹或三十分之壹。人口稅分為算賦和口賦。算賦是丁稅，十五至五十六歲的男女每年每人納壹百二十錢（壹算）。口賦是兒童稅，七至十四歲的兒童每年每人納廿錢。西漢早期，自耕農是農民階層的主體。到西漢中後期，土地集中日益嚴重，自耕農大量破產，淪為佃農。豪強莊園勢力日益強大。東漢後，這壹現象更甚，地主莊園勢力的膨脹，亦間接導致了三國局面的形成。
漢朝時期，鐵制農具已經成為主要的生產工具，著名的農具種類有鐵犁壁、矩犁、全鐵曲柄鋤等。牛耕是最主要的犁地方式，最重要的犁地法是二牛擡杠。壹些新式耕田法，如代田法、區田法相繼誕生。國家註重興修水利，尤以關中地區為最。著名的水渠有成國渠、六輔渠、白渠等。在洛水附近有壹條龍首渠，由於附近地區土質松軟易坍塌，就用鑿井的方法代替地上渠道，叫做井渠，極類似於今天新疆地區的坎兒井。東漢時期，出現了翻車和渴烏等水利工具，增加了農業生產效率。著名的農書有《氾勝之書》。
西漢早期，冶鐵業分國營（中央政府）、官營（地方經營）和民營三種類型。當時著名冶鐵家有卓王孫、南陽孔氏等。漢武帝於元狩三年收冶鐵為國營，自此之後冶鐵業開始衰落，但由於此對國家財政較有利，之後壹直沒有改變此政策。到了東漢，冶鐵業由社會自營，加上水排的發明，冶鐵業更加發達。銅器雖出現變少，但在兩漢時期仍是重要的金屬器。漆器則是兩漢時期重要的工藝品。漢朝的紡織業亦有國營與民營之分，民間著名紡織業者有陳寶光，他是織花機的發明者。到東漢時期，蠶桑養殖在長江流域和嶺南等地開始推廣，特別是四川地區。蜀錦更價值連城，在三國時期甚至成為蜀漢壹大財源。麻葛制品中，最出名的是產於會稽地區的越布。
西漢早期奉行重農抑商政策，商人地位低下。文帝時期，在晁錯的建議下，改行貴粟政策，商人競買爵位，國家存糧大漲，商人的地位也有大幅度提高。西漢時期，全國已有數個商業中心，如長安、洛陽、邯鄲、江陵、吳、壽春、番禺、成都等，各大都會間亦有河渠或大道想通。絲綢之路是當時世界最重要的商路。而海上交通也有出現。在邊疆地區，與外國定期有“合市”供交換有無。伴隨著商業的發展，壹些經商哲學紛紛出現。到東漢時期，中原地區商道線路發達，各地貨物往來更加頻繁。
[編輯] 科學文化
候風地動儀
復原模型兩漢是中國歷史上科技與文化非常輝煌的壹個時期。國家也非常重視教育和學識。文翁蜀郡作石室立學堂，為地方學校之始，爾後武帝令地方郡縣皆立學校，遂致“四海之內，學校如林，庠序盈門。”[9]後漢國學猶盛，順帝以降，中央太學增至三萬余生。
漢人之學，皆重經驗、積往古之學說，因當時之風習，遂有發明制作之專家。
漢朝學術自由，成就博深，春秋戰國諸子之學，亦能彰明綜括，非有人所稱獨尊儒術。儒家學者有能綜括眾家者，而研壹家之學者，有如司馬談諸人學道家，陽球諸人學法家，主父偃諸人學縱橫家，田鼢諸人學雜家，董安國諸人學農家，虞初諸人學小說家。柳翼謀謂：諸子百家中之主要流派，漢代遜於戰國者，惟名家及墨家。
在史學方面，司馬遷的《史記》是中國第壹部紀傳體通史，也是二十四史中的第壹部，為以後兩千年正史的編纂提供規範。全書分為十二本紀、十表、八書、卅世家、七十列傳，***壹百卅篇，五十二萬六千五百字。班固所編寫的《漢書》分為十二紀、八表、十誌、七十列傳。全書體例仿效《史記》，惟改“書”為“紀”，廢“世家”入“列傳”，還開創了刑法、五行、地理、天文、藝文四誌和《百官公卿表》。《漢書》是中國歷史上第壹部內容完整的斷代史。更是成為了以後歷代王朝撰寫本朝歷史的範本。而兩漢時期其他的史書還有《東觀漢書》、《漢紀》和《吳越春秋》等。很多西方學者認為[2]，漢代的作家所開創的史學標準，直到18世紀都壹直領先於世界。
漢代的治國思想。漢代在立國時用法家之法，文景時期，又用道家黃老思想為主，並輔以儒家和法家思想為法制指導思想，不僅強調無為，還註重禮與德的作用，既承認法律的重要性，又堅持約法省簡，務在安民。 而從漢武帝之後，統治者又確立儒家思想成為了正統思想，並輔之以法家思想為法制指導思想，其中心是“德主刑輔”，即先用德禮教化，教化無效再施之以刑罰。這種剛柔相濟的治國之道，成為漢武帝以後漢王朝法制的指導思想。這壹思想對後世歷代王朝的立法影響很大。漢宣帝曾有名言：“漢家自有制度，本以霸王道雜之。”便是這種思想的精辟闡述。由於秦始皇焚書坑儒所毀壞的很多文獻，通過漢代學者的記錄得以重現，包括五經當中的古文尚書，也是這時候發掘整理出來的。漢武帝采納董仲舒的意見“罷黜百家，獨尊儒術”後，經學成為學術主流。由於不同學者對經書的理解與記憶都有偏差，學術也被分為不同流派。宣帝時期，在太學中立學官的，《易》有三家，《書》有三家，《詩》有三家，《禮》有壹家，《春秋》有兩家，***十二博士。東漢初年，增加到十四博士。到東漢晚期，古文經學走向發達，今文經學日益衰微。
漢政府設立樂府，搜集民間詩歌，即為樂府詩，後世的《樂府詩集》《古詩十九首》《玉臺新詠》中便搜集了不少漢代樂府詩，長篇敘事詩《孔雀東南飛》也是寫成於漢代末年。賦是壹種新的文學體裁，司馬相如的《子虛賦》、《上林賦》，張衡的《二京賦》等均為千古傳頌的文學名篇。漢代時期，隸書漸漸取代小篆成為主要書寫字體，隸書的出現奠定了現代漢字字形結構的基礎，成為古今文字的分水嶺。這壹時期，還出現了標點符號的雛形。
漢朝馬的雕像在科技方面，東漢張衡制成了世界上第壹臺能夠預報地震的地動儀。落下閎等人制定的《太初歷》第壹次將二十四節氣訂入歷法。張仲景因《傷寒雜病論》而被尊為“醫聖”。而史書記載華佗更是世界上最早采用全身麻醉的醫生（其真實性現在受到陳寅恪等的質疑）。俞跗運用人體解剖術治病。《神農本草經》是這壹時期著名的藥典。公元前壹世紀的《周髀算經》及東漢初年的《九章算術》則是數學領域的傑作。其中，《九章算術》是戰國、秦、漢古代社會創立並鞏固時期數學發展的總結，列有分數四則運算、今有術（西方稱三率法）、開平方與開立方（包括二次方程數值解法）、盈不足術（西方稱雙設法）、各種面積和體積公式、線性方程組解法、正負數運算的加減法則、勾股形解法（特別是勾股定理和求勾股數的方法）等籌算方法，形成了壹個以籌算為中心、與古希臘數學完全不同的獨立體系。 漢代也是中國最早發明瓷器燒造的時代。這個時期還發明了蒸餾法、水力磨坊、現代馬軛和肚帶的原型、漆器、用於冶金的往復式活塞風箱、出現於漢末的獨輪車、水車和吊橋。造船已經采用了防水隔艙、多重桅和船尾柱舵，並且開始使用羅盤。此外，血液循環也是首先在此時發現[2]。兩漢時期，中國的冶煉技術也有長足的發展和進步，鑄錢技術成熟，如三銖錢、五銖錢等。彩繪工藝獨特，如馬王堆[10]所出土的帛書彩繪，各種生活用品齊全，如有“漢代魔鏡”之稱的銅鏡，煮鹽技術也不斷提高，兩漢出現了蒸餾酒，釀酒水平臻於完美。農業技術大幅度提高，東漢早期出現了水排等新式灌溉工具。西漢中後期，宮廷內已出現壹種絲質的紙，叫做赫蹄。東漢和帝時，宮內宦官蔡倫改進了造紙術，大大降低了造紙成本，取代簡帛成為了主要的書寫材料。造紙術在公元三世紀後傳入朝鮮和日本，唐朝後又傳入中亞，之後通過阿拉伯諸國進入歐洲與北非，改變了世界文明史。
漢朝為中國道教、佛教兩大宗教的形成及傳入期。道教也是在東漢時期宣告形成。東漢末年，道教分為兩大流派，壹支為太平道；另外壹支為天師道，亦稱為五鬥米道。而五鬥米道內部還有壹個大支派，以於吉為教主，在長江下遊地區傳播。佛教在漢明帝時期傳入中國，白馬寺是中國第壹間佛寺。