近代歐洲啟蒙學者的人性思想，是在文藝復興時期批判中世紀宗教神學以神性否定人性，代之以人性否定神性的基礎上發展起來的。近代歐洲的自然人性論者幾乎壹致的認為，人是自然的產物，人的本性就是最求幸福和快樂，逃避痛苦和災難，所以，自我保存、自利自私是天性使然。當然，各思想家也有自己的異見。比如，托馬斯·霍布斯激烈的認為人的本性是自私的、惡的。他的名言就是：“人對人就像狼壹樣。”霍爾巴赫進壹步指出，人的本性是愛自己，但是，人與人要和諧壹致的生活，就必須做到壹點：自己獲得了自然權利而又不致絲毫損及別人。愛別人是使自己得到幸福的手段，因為人們的幸福是彼此相聯系的。盧梭認定人的本性是自然天生的，這個天生本性的首要法則就是自愛。自利自愛是天所賦予的權利，這個天賦人權是不可侵犯的、出於人性的、不可放棄的。然而他認為，人不僅有自愛之心，而且還有憐憫之心。
歐洲近代的啟蒙思想家，以人性論為武器，反對神學唯心主義和封建專制主義，以人性反對神性，以自愛自利的自然天性反對禁欲主義，這些都是進步的。但他們所理解的人只是壹種自然動物。但人的自然性只是多維人性中的壹個方面。他們不了解社會生活、社會實踐對人性所起的根本作用。
自然人性論者中，有壹部分認為人性本惡，所以需要用外在的社會規範去強制約束。但也有壹部分思想家，卻從自然人性論中引出了快樂主義和享樂主義的人生觀。他們主張按自然本性來生活，順應自然。古希臘思想家德謨克利特認為人的感官需求應當得到滿足，認為這是快樂和幸福的壹個要求。其他如赫拉克利特、伊壁鳩魯、盧克萊修等自然人性論者，也都把趨樂避苦作為人的本性，認為幸福就是追求感官的快樂，避免痛苦。當然他們也看到了人的幸福還必須包括精神快樂。德國的感覺主義人性論者費爾巴哈堅持認為，追求感性生活幸福是人和有生命的東西的***同天性。但過分強調人的肉體需要，壹切從此出發，壹切以此終結，得出享樂主義結論，這是自然主義感覺幸福論的敗筆。它在人們生活追求中產生了壹種低級的引導，在理論上也是對人性、人生、人的幸福的壹種曲解。但是，它肯定了人在自然屬性方面的需要，這些都是合理的。感覺主義的另壹個理論弊端是沒有回答個人幸福和社會幸福的矛盾問題。因此，感覺幸福論和利己主義原則遭到了崇尚理性和德性的思想家的抨擊和強調人的社會屬性的思想家的批評。
在這裏要強調的是人的自然屬性和自然人性論是完全不同的兩個問題。“自然屬性”主要是指人的自然欲望和生理機能，從哲學角度講就是人魚自身動物性的關系。但人之為人，他的自然屬性就不再有獨立自存的意義。對於動物來說，人能夠自覺地認識自然規律，能動地改造自然世界。總之，人壹方面是自然的，是受時空和具體自然條件以及自己的存在形式限制的存在物，同時又是社會文化世界的主體，是壹種可以掌握世界，創造不同於自然的社會文化的能動存在物。強調人有理性，人要過理性節制的生活，在早期希臘人那兒就已經開始提出了，如畢達哥拉斯、蘇格拉底等等，都主張人應在理性調控下生活，然而討論人的本性的理性人性論最早可以追溯到柏拉圖的“理念”思想中。