在中國互聯網界，流傳著胡啟恒的壹句名言：“互聯網進入中國，不是八擡大轎擡進來的，而是從羊腸小道走進來的。”
1987年9月20 日，中國的第壹封電子郵件從分組交換網發出時，全世界已經有許多國家和地區加入了國際互聯網。但是中國的加入卻面臨政治障礙。美國借口安全問題，不對中國開放互聯網。
1994年4月，經過學者專家們的多方努力，中國正式連入國際互聯網。中科院副院長胡啟恒是作出努力的人們中的壹員。
從此，中國進入了互聯網時代。而胡啟恒也和互聯網結下了不解之緣。
互聯網協會理事長胡啟恒在2006年互聯網公益日大會上
胡啟恒說她最早接觸互聯網是20世紀80年代初。當時，胡啟恒有機會在美國工作了兩年，回國前，有朋友問她：妳對美國最深的印象是什麽？胡啟恒說，有三件事是她最羨慕的，壹個是美國有發達的高速公路網，交通非常方便；第二個是美國有廣闊的空間，不那麽擁擠；第三個就是他們的計算機聯網。那個時候，美國的計算機已經有很發達的網絡，但還沒有發展到今天全世界都普遍使用的規模。而胡啟恒已經敏銳地感覺到，那是壹個強大的資源，也是壹個發展趨勢。
“1994年我們科學院會打報告給國務院，要求國務院批準我們代表中國加入互聯網。那個時候互聯網在國際上已經很有規模了，網上已經有大量的資源，大家需要這個資源，它已經不只是為了計算機通信的需要。這件事情當時在社會上是不大有人知道，但是科技和教育界是非常清楚的，而且非常迫切要求的。國家立刻就批了，積極地支持我們做這個事情。” 但是，國內電信政策又成為了障礙之壹，當時的郵電部沒有適應多個用戶***享信道的政策，“因為互聯網的第壹步是要靠電話線轉遞的，這就要向郵電部去求救，去跟他們租用電話專線。那個時候跟他們的規定有壹些矛盾，當我們去租國際訊道，傳遞互聯網的信息，從美國要連到中國，他們就要求，只能給科學院用，不能給清華和北大，如果再加上北航，那更不行了。在他們看來，如果多家使用，就是‘炒賣’這個電話線路，那他就要加倍收費。那時候我們科技界還比較窮，所以我們很害怕他要加倍收費，我們就千方百計地說服他們，跟他們說明這個網絡就是要大家用的，如果不能夠讓大家用，那就不是網絡了，它的作用和它的優點就沒有辦法體現了。”
胡啟恒說，那時候真是苦口婆心地給他們講互聯網的優點啊：互聯網的最大特點和最大優點就是資源***享，而且這個網不是商業網，沒有任何贏利，只是教授們和研究員們做科研和教育。郵電部終於明白了，最終支持了他們，而且原先直嚷嚷著要“加倍收費”的話也不作數了。胡啟恒說，也許是因為我們“不是贏利”的理由打動了他們。直到今天，中國互聯網發展過程中的每壹步，每壹件事情，都有胡啟恒的聲音。如前壹陣，國內外壹些公司和機構未經中國域名主管機構批準擅自在國內宣傳和推廣各自的中文域名系統，給中國域名管理帶來嚴重混亂。作為專家的胡啟恒提出：我們當務之急是讓我們的中文域名的試行體系盡快取得好的結果，並且在世界上取得應有的地位。我們並不是要管全世界的中文域名.COM，我們只是想使兩岸四地的中文域名在統壹的管理體系中有序地發展。
胡啟恒說她已經是壹個步入老年的人了，但她卻又總是強調：“我的工作方式還是很時尚的啊！” 這倒是真的，她每天都會在網絡上瀏覽世界各地的新聞，在電子郵箱裏與世界各地的朋友交流。她很喜歡貓，在她的電腦裏，有她的貓寫真集，各種形態的貓圖片，真是愛煞人。
胡啟恒說，貓的生活非常簡單，要求也很簡單，只要給它吃飽了，有壹個地方安全地睡覺，就滿足了。當它感到不舒服的時候，它會躲到壹個角落裏，不讓妳看見，而妳看見它的時候，它總是快樂的。
胡啟恒為我演示了她編撰的帶配音的貓故事：
壹天， 貓咪在家裏巡視，這裏看看，那裏聞聞，忽然發現廚房裏有點不對勁，於是它迅速地爬上了廚房的煤氣管道，在緊貼管道的天花板上，它發現了壹片水漬。
“哎呀！”它大叫起來，“水管都漏水了，妳們怎麽也不修修呀！”
望著胡啟恒開心的笑臉，我忽然明白了，生命中的青春原來可以這樣不以年齡來衡量的。 1978年，胡啟恒作為當時比較年輕的科學家，參加了中國派到美國的第壹個較高層次的科學考察團。為期壹個月的美國之行，讓她大開眼界，特別是讓她了解到了美國信息技術的發展。回國不久，她在中國科學院自動化所接待了美國自然科學基金委計算機科學部的主任，壹位華裔科學家。接著，她應這位華裔科學家的邀請，到美國他的計算機實驗室作訪問研究教授。在美國工作兩年期間，胡啟恒敏銳地感覺到，計算機聯網是壹個強大的資源，也是壹個發展趨勢。
1986年胡啟恒在自動化所領導建立了中國第壹個模式識別國家重點實驗室，為繼續開展這個重要研究方向搭建了壹個平臺。
在這段時間裏，讓胡啟恒覺得比較自豪的事就是郵政分揀機的研制成功。這是自動化所與郵政總局合作得最為成功的項目。胡啟恒說，“中國人口多，郵政分揀信件的量特別大，很多很多分揀員，那也做不過來，量太大了！郵政部門就考慮了，如果能讓機器來識別信件上的手寫字，或者郵編，能做到自動分揀，那就是郵政工作的壹場革命呀！他們就找到我們自動化所來了。”
經過艱苦努力，胡啟恒等人設計出了能識別手寫字符的郵政分揀機，識別率和其他性能都很先進。這實際上成了若幹年後由郵電部門投入生產的國產郵政分揀機的最初的原理樣機。采用自動郵件分揀，大大加快了書信傳播的速度，提高了人們通信的效率，實現了“郵政工作的壹場革命”。 胡啟恒說，上世紀80年代初在美國工作和生活的兩年，給我的觸動非常大。在美國，科學研究並不是在“象牙塔”裏，他們高科技成果的轉化很快，從研究到生產產品的過程很短，這得益於他們的科研人員直接創辦高技術公司。那時我只是自動化所很普通的壹個研究人員，但我訪美回來就立刻給科學院寫建議，建議科學院應該鼓勵科研人員創辦高技術公司。
胡啟恒的建議得到了中國科學院領導的支持。從1983年起，胡啟恒歷任中國科學院自動化所所長、中國科學院副秘書長兼自動化所所長、中國科學院秘書長，1988年出任中國科學院副院長。那段時間，正是中科院推進體制改革的緊要階段。胡啟恒在院黨組的領導下，堅定探索和實踐科技體制改革之路。胡啟恒感慨地說：“那個時候就開始做這個高技術公司的夢。後來出現了聯想這樣成功的企業，我為他們感到真正的驕傲。”
說起胡啟恒，聯想集團總裁柳傳誌滿懷感激：“有壹件事情，可能她自己都記不得了。她當時在科學院做秘書長，高科技企業這壹塊歸她管。聯想當時還是個小公司，遇到了壹個工作環節方面的問題，死活解決不了。那天啟恒在屋裏開會，我就在外面等著，趁她會議間隙匆匆走出來，我壹下就把她攔住了，把遇到的難題給她說了壹遍。她很嚴肅地聽著，聽完以後只說壹句‘我知道了’。我還以為她要表態怎麽的，沒有，扭頭就走了。沒想到，第二天這事兒就解決了。”
胡啟恒說：我真的記不得了，這麽了不起的柳傳誌，居然也有過那麽為難的時候。當時我們就是有壹個非常強烈的信念，我們的科學技術壹定要為我們國家的富強發揮作用，而且我們應該有這個能力，我們的科技人員並不比美國的差。但是如果國家沒有改革開放，沒有體制的變化，光是科技人員努力，光是柳傳誌壹人努力是不行的。現在整個大環境變了，市場經濟框架、制度在我們中國已經確立了，聯想、三環、清華紫光、同方等等，才能夠脫穎而出。
中國有句老話：“滴水之恩，當湧泉相報。”柳傳誌感恩於胡啟恒對聯想的支持，常常希望能有機會報答，偏偏胡啟恒“刀槍不入”。胡啟恒說：“看到柳傳誌他們這些企業壯大起來，我們的國力強大起來，心裏的感覺是最快樂的，他把聯想辦得這麽好，給咱們國家爭了氣，我就覺得非常好。” 早在1992年，時任中國科學院副院長的胡啟恒負責中科院與清華大學和北京大學聯合攻關NCFC項目，該項目由世界銀行貸款、國家計委負責招標，中科院、清華大學和北京大學三家分別投標，結果中科院中標。作為分管該項目的副院長，胡啟恒的任務就是牽頭組織實施這個項目。
當三家單位的網連起來之後，科學家和教授們提出：“我們需要互聯網！”這壹想法得到了國家計委、中科院和自然科學基金委的大力支持。而美國借口安全問題，不對中國開放互聯網，特別是在骨幹網上不同意中國進入，閘門緊閉。
胡啟恒回憶說：“當時科學院的錢華林教授等科學家在各種場合做工作，許多外國科學家包括美國科學家也積極呼籲。1994年我們科學院打報告給國務院，要求國務院批準我們代表中國去加入這個互聯網。那個時候互聯網在國際上很有規模了，網上已經有大量的資源。我們的副總理們非常有遠見，立刻就批了，非常積極地支持我們做這個事情。經國家授權，我利用到美國參加中美科技混合委員會開會的機會，與美國自然科學基金委主席談判，據理力爭，他終於同意中國互聯網接入美國骨幹網。很快，錢華林打電話來，說已經通了。”
1994年4月20日，在中科院計算機網絡信息中心，中國實現了與國際互聯網的全功能連接，成為國際互聯網大家庭的第77個成員。就這麽壹連，給中國帶來了巨大的資源，特別是全球互聯網發展的最新動態，對中國科研事業的發展促進很大。從此，中國進入了互聯網時代。
采訪中，記者聽到了壹個胡啟恒多次向外國朋友講述的故事。
1995年，壹個叫楊小霞的13歲的中國農村女孩得了壹種怪病，先是手指頭有壹個黑點，後來越來越大、越來越痛，當地醫生認為是感染，於是做了些清理後就完事了。但回家後黑點還在不斷擴大，整個手都爛掉了，只好截肢。4個月後另壹只手也爛掉了，於是便送往北京治療，幾個月下來所有的抗生素都不管用，所有的醫生都束手無策。於是科學院通過互聯網向全球發出了題為“來自中國的呼救”的信息。很快就有了來自全球的回音，初步判斷是鉈中毒，醫生立馬開竅，對癥下藥後楊小霞雖然失去了雙手，但生命卻得救了。如果沒有互聯網，楊小霞肯定沒救了。
胡啟恒和國內的壹些專家學者在參加國際會議和活動時，深感互聯網是壹個非常重要的國際大舞臺，它的範圍甚至比聯合國還大，聯合國只有190多個成員國，而國際互聯網則延伸到了246個國家和地區；聯合國不太可能影響壹個國家的政治和經濟，而國際互聯網則可以影響壹個國家的政治、經濟、軍事、文化和社會生活，“互聯網的確是壹個比聯合國還要大的舞臺”。
互聯網世界應該有中國的聲音。2000年前後，時任中國科協副主席的胡啟恒，聯絡幾位工程院院士聯名給中國科協提建議。於是中國科協和信息產業部等聯合倡議，有70多家企業響應，在2001年5月成立了中國互聯網協會，胡啟恒被選為協會的理事長。這個協會成立以後，成為政府和互聯網界的壹個橋梁和紐帶。現在這個協會已經有300多個會員。