壹架英國飛機在飛越撒哈拉沙漠時被德軍擊落，飛機上的機師面部被全部燒傷，當地的人將他救活後送往了盟軍戰地醫院。這個機師由於受傷，不能想起自己是誰，因此只被叫做″英國病人″。
護士漢娜是戰地醫院的壹名護士，戰爭使她失去了男友麥根，在傷員轉移途中由於誤入雷區，又失去了最好的朋友珍，這使她身心交瘁。於是她決定獨身留下來照顧那個″英國病人″。這是意大利的壹個廢棄的修道院，遠離戰爭的喧囂，顯得寧靜而閑逸，″英國病人″靜靜的躺在房間的木床上，窗頭的壹本舊書漸漸喚起了他的思緒……
匈牙利籍的歷史學者艾馬殊伯爵跟隨探險家馬鐸深入撒哈拉沙漠進行考察，在那裏，他結識了″皇家地理學會″推薦來幫助繪制地圖的″飛機師″傑佛和他美麗的妻子嘉芙蓮。嘉芙蓮的風韻和才情深深地吸引了艾馬殊，並對她產生了無法抗拒的愛慕之情。傑佛由於回開羅籌集資金，留下嘉芙蓮和考察隊壹同進行考察，在這段時間裏，他們***同發現了沙漠深處的繪有原始繪畫的洞穴，同時，嘉芙蓮對機警、智慧、幽默的艾馬殊也產生了好感。終於，壹場激情不可避免的爆發了，嘉芙蓮倒入了艾馬殊的懷抱，不盡的溫存使艾馬殊深陷情網而不能自拔。然而，身為有夫之婦的嘉芙蓮深知這是壹場沒有結局的愛情，盡管她深愛艾馬殊，但她無法逾越道德的屏障，最終，她決定與艾馬殊分手，這深深地傷害了艾馬殊。
由於英國對德宣戰，馬鐸也要回國，留下艾馬殊在沙漠繼續他在原始人山洞的考察。在壹次傑佛駕駛飛機來接艾馬殊時，飛機降落出了事，傑佛當場死去。而同機的嘉芙蓮也受了重傷，艾馬殊抱起嘉芙蓮將她送往山洞，嘉芙蓮此時向艾馬殊道出了自己壹直都在深愛著他。
艾馬殊要拯救嘉芙蓮，可是那裏沒有人煙，他必須步行走出沙漠求救。他將嘉芙蓮安置在山洞裏後，對他許諾壹定會回來救她。
然而，當走出沙漠的艾馬殊焦急地向盟軍駐地的士兵求救時，卻因為他的態度和名字被當作德國人抓了起來，並送上了押往歐洲的戰俘車。
時間在壹點點地流逝，心掛嘉芙蓮的艾馬殊焦急萬分。他終於找機會逃了出來，此時，對他來說，沒有比救嘉芙蓮更重要的事了，情急之中，他用馬鐸繪制的非洲地圖換取了德國人的幫助，用德國人給的汽油駕駛著馬鐸離開時留下的英國飛機返回山洞。他沒有違背諾言，可是，時間已過去太多，嘉芙蓮已在寒冷中永遠地離開了他……
在照顧″英國病人″的日子裏，漢娜結識了印度籍的拆彈手基普，並產生了愛情，在戰爭的陰影下，他們的愛情顯得謹慎而克制。就在此時，戰爭結束了，然而，死亡並沒有結束，身為拆彈手的基普，註定還要無數次地面對死亡。漢娜理智地和奔赴雷場的基普分手了。
由於艾馬殊將地圖交給了德軍，使德軍長驅直入開羅城，直搗盟軍總部。馬鐸得知後深感愧對祖國，飲彈自殺。為盟軍效力的間諜″會友″被切去了手指，使他對艾馬殊充滿憎恨，他通過打聽找到這座修道院，想復仇殺死艾馬殊，可當他聽了艾馬殊的故事後，卻又無從下手。
艾馬殊決定了結自己的生命，漢娜深深地理解他，協助他離開了這個世界，追隨他的愛人去了。
漢娜也要離開修道院了，她懷抱著艾馬殊留下的那本舊書，回望綠蔭影中的修道院，心中無比的平靜...