王爾德是英國著名的劇作家、散文家和詩人。他生於愛爾蘭都柏林的壹個家世卓越的家庭，是家中的次子，全名為：奧斯卡·芬葛·歐佛雷泰·威爾斯·王爾德（Oscar Fingal O'Flahertie Wills Wilde）。他的父親威廉姆·王爾德爵士是壹個外科醫生，他的母親是壹位詩人與作家。
王爾德自都柏林聖三壹學院（Trinity College）畢業後，獲得獎學金，於1874年進入牛津大學莫德林學院(Magdalen College)學習。在牛津，王爾德受到了沃爾特·佩特及約翰·拉斯金的審美觀念影響，並接觸了新黑格爾派哲學、達爾文進化論和拉斐爾前派的作品，這為他之後成為唯美主義先鋒作家確立了方向。
在出版首本《詩集》後，他在文壇開始嶄露頭角，並來到倫敦發展。雖然年輕的王爾德還沒有獲得壹個文學獎項，但服裝惹眼、談吐機智、特立獨行的他在倫敦社交界已經小有名氣，壹些雜誌甚至刊登著諷刺他的文章。
1882年，王爾德在美國作了壹個精彩的巡回講座，兩年後他與康斯坦斯·勞埃德(ConstanceLloyd)成婚，兩個兒子西裏爾(Cyril)與維維恩(Vyvyan)亦分別在1885年與1886年出生。
1887年，王爾德成為壹家婦女雜誌的執行總編輯，在雜誌上發表了他的壹些小說、評論和詩。王爾德的作品以其詞藻華美、立意新穎和觀點鮮明聞名，他的第壹本小說《道林·格雷的畫像》發表於1891年，之後他又發表了散文《社會主義下人的靈魂》，這兩部作品都十分成功，但真正為王爾德贏得名譽的是他的戲劇作品。可以說他的每壹部戲劇作品都受著熱烈的歡迎，有壹個時期，倫敦的舞臺上竟同時上演著他的三部作品。他的這些佳構劇被稱為自謝裏丹的《造謠學校》以來最優秀的喜劇作品。
19世紀末的維多利亞女王時代，英國上流社會新舊風尚的沖突激烈。王爾德的自由作風和大膽的政治作風很快使他成為了這場沖突的犧牲品。1895年，昆斯貝理侯爵（Marquess of Queensberry）因兒子阿爾弗萊德·道格拉斯（Lord Alfred Douglas； 別名“波西(Bosie)”）與王爾德交往而令到父子不和，並公然斥責王爾德是壹個雞奸者（當時尚未誕生“同性戀”這個名詞）。
對此，憤怒的阿爾弗萊德叫王爾德立刻上訴，告侯爵敗壞他的名譽。結果王爾德上訴失敗，更被反告曾“與其他男性發生有傷風化的行為” (committing acts of gross indecency with other male persons)。根據當時英國1855年苛刻的刑事法修正案第11部分，王爾德被判有罪，在瑞丁和本頓維爾監獄服了兩年苦役。 這兩年，王爾德停止了戲劇創作，在獄中寫下了詩作《瑞丁監獄之歌》和書信集《深淵書簡》。在這兩部作品中，他的風格發生了轉變，已很難尋得唯美主義的影響。在王爾德服刑期間，妻子康斯坦斯與兩個孩子改姓為荷蘭德(Holland)，移居意大利，而他社交界和文學界的大多數朋友都對他避之唯恐不及。只有寥寥數人如劇作家蕭伯納仍挺身維護他。
1897年獲釋後，王爾德立刻動身前往巴黎，對於英國他失望透頂，不再有絲毫留戀。其後他為了兩名孩子曾嘗試與康斯坦斯復合，但阿爾弗萊德亦同時表示想與王爾德重歸如好，最後王爾德放棄兩名孩子而選擇了阿爾弗萊德。王爾德在以化名居住法國期間完成並出版了《瑞丁監獄之歌》，之後與阿爾弗萊德同遊意大利。但幾個月後，兩人再次分手。
1900年王爾德終於在好友羅伯特．“羅比”·羅斯(Robert 'Robbie' Ross)幫助下改信天主教。同年11月30日因病於巴黎的阿爾薩斯旅館去世，享年46歲，死時只有羅比與另壹朋友陪伴。他在巴黎的墓地，按照他在詩集《斯芬克斯》中的意象，雕刻成了壹座小小的獅身人面像。
20世紀末，在遭到毀譽近壹個世紀以後，英國終於給了王爾德樹立雕像的榮譽。1998年11月30日，由麥姬·漢姆林雕塑的王爾德雕像在倫敦特拉法爾加廣場附近的阿德萊德街揭幕。雕像的標題為“與奧斯卡·王爾德的對話”，同時刻有王爾德常被引用的語錄：“我們都處在溝中，但是其中壹些人在仰望著天空中的星星。”(We are all in the gutter, but some of us are looking at the stars.)
王爾德的審判是英國司法史上最引人註目的案件之壹，也是同性戀平權運動史上被引用最多的案件之壹。在同性戀不再被視為異端、被普遍接受的20世紀末、21世紀初，他成了同性戀社群的壹個文化偶像。
王爾德真正的文學生涯從1888年起到1894年止，只持續七年時間。1887年，他就任《婦女世界》主編，直到1889年辭職。王爾德第壹部值得紀念的著作，是1888年出版的《快樂王子》。引人註目的是，它對兒童和成人都很有吸引力。1891年，王爾德惟壹的長篇小說《道連·格雷的畫像》問世，英國報章幾乎眾口壹詞地予以譴責。王爾德最妙趣橫生的隨筆集，是他的《意圖集》，占全書壹半以上篇幅的《作為藝術家的批評家》，副標題是“論無所事事的重要”。
王爾德經典語錄：
我們都生活在陰溝裏，但仍有人仰望星空。
浪漫的精髓就在於它充滿種種可能。
壹個人總是可以善待他亳不在意的人。
偉大的藝術家所看到的，從來都不是世界的本來面目，壹旦他看透了，他就不再是藝術家。
我喜歡有未來的男人和有過去的女人。
我不想謀生，我想生活。
生活中只有兩種悲劇：壹個是沒能得到我們想要的，另外壹個是得到了我們想要的。
真實生活通常就是我們無法掌控的生活。
我敬佩簡單的快樂，那是復雜的最後避難所。
女人是用來被愛的，不是用來被理解的。
我年青時以為金錢至上，而今年事已邁，發現果真如此。
只要壹個女人看上去比她的女兒小十歲，她就壹定會心滿意足。
男女之間不可能存在友誼，有的只是愛恨情仇。
爭論者損失的只是智力。
結婚是想像戰勝了理智，再婚是希望戰勝了經驗。
男人經常希望自己是女人的初戀對象，而女人則希望自己成為男人最後的羅曼史。
活著是珍貴的，大多數人只是存在，僅此而已。
壹個人的靈魂，還有他朋友們的感情，這是生活中最有魅力的東西。