秦始皇在位之時，吞並六國，並發兵南征北討，史載“百越之地，盡皆俯首”，“北擴千裏”，按戰國地圖看，領土幾乎比戰國七雄控制範圍擴大了壹倍。而且秦始皇“設置郡縣”，對征服後的土地註重統治和制度建設，不似其它同時代的征服者如馬其頓的亞力山大，或羅馬只重征服，不重制度建設；因此使統壹的土地統治穩固，這才為中國現在的版圖奠定了基礎。後人認為，“功莫大過秦皇漢武”。意指秦始皇在武功方面，排在漢武帝之前，歷史上無出其右。至今，英語中對中國的稱呼China，也是從羅馬語Chin（秦）演變過來的，這在壹個側面上表現了秦帝國的影響力。
秦國自商鞅變法以來重視以法治國，秦始皇繼承了這個傳統，十分推崇法家人物韓非，曾自嘆“若與其同遊，則無恨矣”。對將領賞功罰罪，皆依法。秦始皇雖專制，認為“朕即天下”，但有秦壹代，仍是依法治國。陳勝、吳廣起義，其理由也是“秦法嚴苛”，其罪當死，不得不反，乃是法逼民反。而並非如後世“朱門酒肉臭，路有凍死骨”那般因嚴重腐敗，而官逼民反。後世儒家倡導人治，治國不依法，由君主壹言而決，而至今日人治之風，馬屁之風猶在。
秦始皇首創驛站制度，並修驛道。為龐大帝國的政令通達以及由此而來的郡縣制皇權國家奠定了技術基礎。“修驛道，設郡縣”，這是中國能夠采用郡縣制這種先進制度，而非類似西方的分封制的壹個必要條件。同時期的羅馬不能有效控制占領區，只能設權利極大的總督（總督總攬壹地的軍政大權，都是貴族，基層組織都依靠當地的原有組織），仍舊類似於分封制，這是羅馬帝國後來分裂的壹個很重要的原因。郡縣制是壹種平民制度，其軍政首腦都由皇帝任命，依政績軍功可上可下，可平職調動，這就導致了職業官僚和職業軍人的出現。職業官僚和職業軍人都可以來自平民，郡縣官僚制有效的保證了平民（布衣）參政議政的權利（如李斯，蒙敖等等都是布衣，依軍功政績才出將入相），相比分封制這種貴族政治，無疑是壹大歷史進步。現代國家的文官制度和軍隊制度就是起源於此。
秦始皇建立的秦帝國為之後近壹千七百年的時間，中國在政治制度上先進於西方，從而比西方發達奠定了基礎。所謂“漢承秦制”，“自秦以來，其制未變”，“百代猶行秦法政”。兩千年的皇權時代的中國，在政治制度上基本上沿襲了秦朝的制度。
李白的詩《古風》：「秦王掃六合，虎視何雄哉！」 桑弘羊的論著中肯定秦始皇統壹中國的功績。 清代的章太炎在1913年撰寫的秦政記也贊揚秦始皇。
·負面
因為秦始皇推行“以法治國”的法家學說，而其後中國歷代統治者都推行以仁愛，中庸為核心的儒家學說。因此，秦始皇常作為負面典型出現在各種散文、史籍中。如賈誼的《過秦論》等。
《史記·秦始皇本紀》秦王懷貪鄙之心，行自奮之智，不信功臣，不親士民，廢王道，立私權，禁文書而酷法，先詐力而後仁義，以暴虐為天下始。
賈誼《過秦論》：壹夫作難而七廟墮，身死人手，為天下笑者，何也？仁心不施，而攻守之勢異也。
秦始皇被很多史學家看作是壹個暴君，為了權力可以不擇手段。
萬裏長城、秦馳道、靈渠、阿房宮及秦始皇陵等的規模均極為龐大，勞動舉國的人口興修，不少文獻均斥責在工程進行時造成不少人命死傷，但另壹方面卻使各地的交通進壹步發展，有助日後交通、經貿、以及各民族之融合。故此，壹直成為史學家對於秦始皇功大還是過大的爭論點。