文藝復興是14～16世紀反映西歐各國正在形成中的資產階級要求的思想、文化運動。其主要中心最初在意大利，16世紀擴及德意誌、尼德蘭、英國、法國和西班牙等地。“文藝復興”的概念在14～16世紀時己被意大利的人文主義作家和學者所使用。該詞源自意大利文“Rinascita”，壹般多寫為法文“Renaissance”。它概括了喬托以來的文藝活動的特點，被世界各國沿用至今。中國曾有人直譯為“再生”或“再生運動”，但“文藝復興”的譯法己被普遍接受。當時人們認為，文藝在希臘、羅馬古典時代曾高度繁榮，但在中世紀“黑暗時代”卻衰敗湮沒，直到14世紀以後才獲得“再生”與“復興”。因此，文藝復興著重表明了新文化以古典為師的壹面，但它並非單純的古典復興，實際上是反封建的新文化的創造。文藝復興主要表現在科學、文學和藝術的普遍高漲，但因各國的社會經濟和歷史條件不同，在各國帶有各自的特征。
意大利文藝復興 13世紀末14世紀初，意大利在歐洲最早產生資本主義萌芽；但由於政治、經濟發展不平衡，先進地區只限於少數幾個城市，尤以佛羅倫薩、威尼斯為最。地處意大利中部的佛羅倫薩出現了以毛織、銀行、布匹加工業等為主的七大行會，它們不僅控制佛羅倫薩的經濟，也直接掌握城市政權。佛羅倫薩的最高權力機構——長老會議的成員只能由七大行會從其會員中遴選，貴族被剝奪參政權，廣大工人處於無權地位。在這種政治、經濟背景下的佛羅倫薩，成為意大利乃至整個歐洲的文藝復興發源地和最大中心。