杜威關於教育的核心觀點總結為三句話：
教育即生活、教育即生長、教育即經驗。
杜威研究的特點：
1 、多學科角度： 1885年，杜威發表了第壹篇教育論文，從壹開始，就不是孤立地研究教育問題，而是試圖將教育、心理和哲學思想綜合起來進行研究。1894年他應聘到芝加哥大學擔任哲學、心理學和教育學系系主任，講授哲學、倫理學、心理學等課程，更加註重從多學科的角度研究教育問題。
2 、起點高： 深厚的理論素養、多方面的學術興趣的造詣使杜威對教育問題的研究有壹個很高的學術起點，使杜威的教育理論自形成時起就有相當的深度和廣度。
3 、對社會問題的關切： 杜威教育理論形成於19世紀90年代，而這壹時期正是美國社會變革的歷史分水嶺。
教育是生活的過程，學校是社會生活的壹種形式。
理想的學校生活應該是：
（1）學校生活應與兒童自己的生活相契合，滿足兒童的需要和興趣，使校園成為兒童的樂園而不是囚籠和監牢，使兒童在現實的學校生活中得到樂趣。
（2）學校生活應與學校以外的社會生活相契合，適應現代社會變化的趨勢並成為推動社會發展的的重要力量，校園不應是世外桃源，而應積極參與社會生活。
杜威所要做的是使學校生活成為兒童生活和社會生活的契合點，從而使教育合乎兒童需要，同時合乎社會的需要。
學校即社會，意在使學校生活成為壹種經過選擇的、凈化的、理想的社會生活，使學校成為壹個合乎兒童發展的雛形的社會。
“學校即社會”是對“教育即生活”這壹命題的進壹步引申，代表社會生活的活動性課程的引入是使學校與社會生活相聯系的基本保證。從“教育即生活”到“學校即社會”再到課程的變革（“從做中學”）是層層遞進的。
摒除壓抑、阻礙兒童自由發展之物，使壹切教育和教學適合兒童的心理發展水平和興趣、需要的要求。
生長是機體與外部環境、內在條件與外部條件交互作用的結果，是壹個持續不斷的社會化的過程。尤其是，要求尊重兒童但不同意放縱之，這是杜威與進步主義教育實踐的壹個重要區別。
“教育即生長”所體現出的兒童發展觀也是杜威民主理想的反映。尊重兒童身心發展特點是使兒童獲得充分生長和發展的重要條件，而兒童的充分生長和發展也有助於社會目的的達成，然而杜威不僅僅把兒童個體的充分生長視為達到社會目的的壹個手段和工具，他認為兒童充分生長本身便是民主主義的要求。
“經驗”是西方哲學史中壹個重要概念，杜威對其進行了改造。
（ 1 ）克服了經驗與理性的對立。
（ 2 ）拓寬了經驗的外延： 經驗不再被視為感覺作用和感性認識，而是壹種行為、行動，含有知的作用，但喜怒哀樂、酸甜苦辣也在其中。不再僅僅與認識有關，而認識的、情感的、意誌的等理性、非理性的因素都在內。學生從經驗中學、從做中學，不僅僅學習知識，經驗成為兒童各方面發展和生長的載體，形成能力、養成品德。不只是知識的積累，而是構成人的身心的各種因素的全面改造、全面發展、全面生長。
（ 3 ）強調經驗過程中的主動性。 杜威認為，交互作用原則是經驗的重要原則：機體與環境的相互作用。要求在教育過程中尊重兒童的身心發展條件和水平，顧忌兒童興趣，提高兒童參與教育過程的積極性和主動性。此外，經驗過程中外在條件的提供非常重要，杜威要求改善外部條件，以使產生的經驗更具教育價值。
“教育即生活”“教育即生長”“教育即經驗的改造”這三個命題的含義在本質是相同的，生活的過程、生長的過程、經驗（改造）的過程是壹個過程。
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