商鞅變法:春秋戰國時期是奴隸制崩潰、封建制確立的過渡時期，在這壹時期，鐵制農具的使用和牛耕的逐步推廣，導致奴隸主的土地國有制，逐步被封建土地私有制所代替，地主和農民兩大對立的階級的產生。新興軍功地主階級隨著經濟實力的增長，要求獲得相應的政治權利，從而引起了社會秩序的變動。因此，紛紛要求在政治上進行改革，發展封建經濟，建立地主階級統治。各國紛紛掀起變法運動，如魏國的李悝變法、楚國的吳起變法等。戰國初期，秦國井田制瓦解、土地私有制產生和賦稅改革，都晚於其余六國，社會經濟的發展落後於齊、楚、燕、趙、魏、韓六個大國。為了增強秦國實力，在諸侯國的爭霸中處於有利地位和不被別國吞並，秦孝公引進人才， 變法圖強。
經過商鞅變法，秦國的舊制度被徹底廢除，封建經濟得到了發展，秦國逐漸成為戰國七雄中實力最強的國家，為後來秦王朝統壹天下奠定了堅實的基礎。
北魏孝文帝的改革,源於商鞅變法,但較於前者,後者還促進了北方的民族大融合,加速了北方少數民族封建化的進程. 然而兩者的初衷都是為了發展經濟,催進生產力,鞏固政治皇權,推動歷史前進,增強民族團結、和諧,為提高本國戰鬥力而首先打下良好的基礎.
鮮卑族是中國歷史上壹個古老的北方民族，拓跋部是鮮卑族活動在大興安嶺北端東麓壹帶的壹個分支。拓跋部不斷南遷，在西晉時，部落首領拓跋猗盧因為幫助當時朝廷抗擊劉淵、石勒有功，被皇帝封為代王，建立了代國。但不久，代國被興起的前秦所滅，拓跋部的歷史也暫時的中斷了。淝水之戰後，前秦統治瓦解，拓跋部的拓跋珪趁機復國，召開部落大會，即代王位，並改國號為魏，稱皇帝，史稱北魏。此後幾代北魏統治者都致力於統壹，發動兼並戰爭，先後滅掉了北方的大夏、北燕和北涼，於439年統壹了北方。
五胡亂華以後，終由鮮卑族的拓跋氏統壹華北，建立北魏，其時北魏歷代君主都已重視漢文化之學習。到北魏孝文帝壹代，已有馮太後與朝臣李沖的改革，建立均田制，重新建立以農業為主體的大帝國。由於孝文帝由屬漢族的馮太後撫養，受漢文化影響較深，即位後才有日後的漢化政策。
在民族征服的過程中，北魏統治者對各族人民實行了民族歧視和殘酷的民族壓迫政策，在征服戰爭中也常常出現瘋狂的民族殺戮，民族矛盾不斷激化（改革的必要性）。到了北魏中期，民族矛盾雖已日趨緩和，但由於統治階級過度的剝削和壓迫，階級矛盾也日益尖銳起來，農民起義年年爆發，特別是公元445年（太平真君六年）在陜西杏城的盧水胡人蓋吳領導的起義，發動了十余萬群眾參加起義，北魏政府派出6萬騎兵前來鎮壓，統治者拓跋燾親臨指揮，最終蓋吳被叛徒殺害，蓋吳起義失敗了，卻使北魏統治者受到了極大的震動。公元471年（皇興五年），拓跋宏即位，是為孝文帝。此後，農民起義依舊有增無減，而朝廷殘酷的鎮壓非但沒有平息人民的起義，反而激發了更多矛盾和鬥爭。為了緩和社會矛盾和民族矛盾，馮太後孝文帝先後進行了壹系列的改革，統稱為孝文帝改革。
孝文帝所推行的漢化改革措施有利於緩和階級矛盾，為社會經濟的恢復和發展發揮了積極作用。
於曹魏時創立的九品中正制在西晉時已經變成了從世家大族中選拔官吏的局面，並演化出了士族與庶族兩大社會階層，“上品無寒門，下品無士族”之名言，便出於此。
由於鮮卑族自身並未得高深的文化素養，沒有獨立的政治改革思想，導致壹味照搬此前的漢族政權政策，也就繼承了這壹已經嚴重影響社會發展的門閥制度。《魏書?官氏誌》記載：“有三世官在給事已上，及州刺史、鎮大將，及品登王公者為姓……而有三世為中散、監已上，外為太守、子都，品登子男者為族。”使門閥制度由魏晉進壹步延伸到了南北朝時期，直到隋朝建立科舉制度時方才廢止。孝文帝改革成功的原因之壹是當時胡人大都已能講漢語，且穿漢服，只是還能說胡語、還穿胡服，這壹改革只是加速了習俗改易的過程。[