小說主人公是壹位與周圍環境格格不入的作家，他終日沈湎於壹個神不知鬼不覺的自我無意識王國中，被社會視為不正常的人，所以被取名為“荒原狼”。有人將他比作卡夫卡筆下的變形人，資本主義的受害者。但是，“荒原狼”哈裏·哈勒爾並不等於《變形記》中的葛利高爾，他在不合理的資本主義社會裏，表示了壹種無聲的反抗，他到處轉悠，有時甚至是能吃人的“狼”，而不是只會憂悶、毫無反抗能力的“甲蟲”。
小說的結尾寫哈勒爾在壹個幻想的境界中“變成任意壹種動物”，他在那裏壹會兒謀殺，壹會兒開槍打翻仇人的汽車，甚至還可以感覺到自殺的樂趣……通過哈勒爾身上“狼性”和“人性”的對立，曲折地反映了兩次世界大戰期間普通知識分子的孤獨、仿徨和苦悶。
黑塞的作品側重從精神和心理領域來描寫和分析他所處的社會。在他看來，現實世界雖然黑暗、腐朽，人與世界的關系雖然對立，但人並不畏懼這個世界，人完全可以在經過痛苦的探索和磨煉後尋找到自己的精神樂園。對現實世界的這種主觀感受與認識，決定了黑塞的作品大都以抨擊現實和追求理想為側重點。黑塞的作品也常用象征等現代派作家慣用的手法，所以也有人稱黑塞為新浪漫主義作家。黑塞曾獲1946年諾貝爾文學獎。