魏源(1794—1857)，原名遠大，湖南邵陽金壇人。魏源21歲的時候，父親魏邦祿從地方調到京城做官，隨父親到了北京。他與林則徐、龔自珍等愛國人士交往密切，經常談論時政。因為魏源朝氣蓬勃，思想脫節，在功名場上很不滿意。他壹生的大部分時間都在做電影演員和寫作。
魏源作品豐富，除《海國誌》外，還著有《吳聲集》、《新編元史》、《葉清齋詩集》、《顧維堂詩集》、《莫鎮詩集》等。
鴉片戰爭爆發前，林則徐被任命為欽差大臣赴廣東禁煙。為了了解外國的情況，他組織了壹個翻譯外國報紙和書籍的團隊。他主持編撰了《四國誌》壹書，記述了五大洲30多個國家的地理和歷史。後來林則徐把《四國演義》的資料都給了他的朋友魏源。魏源在《四大洲誌》的基礎上，撰寫了《海國誌》。
1840爆發鴉片戰爭。由於戰爭的失敗，魏源義憤填膺，愛國。1841年3月，他憤然棄筆從軍，加入兩江總督、抵抗將軍於謙幕府，到定海前線出謀劃策。1842年，他寫了壹部50卷的海洋地圖集。作者為什麽要編這本書？魏源在《海國圖冊》壹書的序言中說得很清楚:“壹本書是由什麽構成的？是說“以洋人攻洋人，以洋人付洋人，以洋人學洋人，以洋人制洋人。"
也就是說，寫書的目的是為了了解“洋情懷”，幫助人們學習抵禦外侮、振奮國威的“長本事”。這就給了那些狂妄自大，把西方的先進科學技術看做“神乎其技，巧取豪奪”，壹味排外的頑固派壹記耳光。魏源在《海圖冊》中指出:“有用的，就是奇技而非淫術。”對付外國侵略者，不能“棄其所長，甘其所害”，而要“塞其所短，取其所長”。只有善於向四夷學習的人，才能駕馭四夷。
從1847到1848，魏源把《海圖冊》加到60卷，在揚州出版。到1852，擴充到壹百卷。這是中國近代史上最早的壹部由中國人自己寫的介紹世界各國情況的巨著。《國海圖誌》百卷本除《泗州誌》外，先後引用了14種史籍，70余種國內外各派著作，此外還有10余種奏疏和部分個人資料。需要註意的是，它的史料來源也是外國人的著述。其中，英國人馬禮遜的《外國簡史》和葡萄牙人馬吉斯的《地理準備》等著作約20種。
在中國近代史上，《海洋地圖集》是第壹部詳細而系統的世界史著作。中國開始介紹世界史知識，是在推西漢司馬遷的《史記》的時候。此後，正史中出現了許多外國傳記，但這些記載大多集中在與中國接壤的國家。姚穎的《四大洲誌》和《康琦遊記》是近代才出現的。《四大洲紀年》是純翻譯，而《漸康遊記》是雜記。但《海國誌》不僅彌補了《四海錄》和《康啟遊記》在編纂和內容上的不足，而且初步形成了自己的結構和理論方法。書中引用了古今中外近百種資料，系統介紹了世界各國的地理位置、歷史沿革等歷史地理知識。對氣候、物產、交通貿易、民情風俗、文化教育、中外關系、宗教、歷法、科技等方面的記載都超過了以往的書籍。因此，有人稱贊《海洋地圖集》是中國人講世界史的“第壹座山”。
因為它不僅詳細記錄了外國的情況，而且第壹次從理論上肯定了學習世界歷史地理的必要性。
《海洋地圖集》的劃時代意義在於，給了長期與世隔絕的中國人壹個全新的現代世界概念。明末清初，西方傳教士利瑪竇來華，帶來了世界知識的新事物，但並未受到重視。鴉片戰爭爆發前，傲慢的清朝皇帝和達官貴人都不知道英國在哪裏。為什麽要成為海上霸主？《海洋地圖集》的出版打破了這種孤陋寡聞的局面，為人們提供了80幅全新的世界各國地圖，66卷詳細記述了各國的歷史和地名。就這樣，當時的中國人民通過“海洋地圖集”這個望遠鏡向世界打開了眼界。我們不僅看到了西方國家的“造堅船利炮”，也看到了歐洲國家的商業、鐵路運輸、學校，使中國人跨越了“國界”，認識了近代世界的新事物。
在100卷的《海圖集》中，作者不僅重視工商業，而且從經濟擴展到政治，從最初的驚嘆西方的奇技如“造船利炮”，到西方近代資本主義民主的引入。至此，魏源“師夷長技”的思想達到了他那個時代的頂峰。
以美國民主政治的引入為例。《海洋地圖集》中《地球地圖》、《地球準備》、《外國簡史》、《瀛寰簡史》等書中的資料詳細介紹了美國的民主政治，涉及美國的聯邦制、選舉制、議會制等。由於時代和階級的局限，魏源並沒有像康有為、梁啟超那樣轉型為資產階級改良派。此時，魏源“師夷長技”思想的實質仍屬於封建地主階級改良派的思想範疇。
魏源不僅是壹位愛國者，而且是壹位傑出的軍事思想家。在戰略防禦思想的指導下，他提出了“守為戰”、“以待功”(《國海圖》第三章)，甚至“誘敵深入”、“清野”、“出其不意設伏”， “水陸夾擊”“草木皆兵”(《國海圖》第壹章)魏源以弱勝強的戰略戰術思想不僅適用於近代中國的反侵略戰爭，也適用於其他遭受西方殖民侵略的國家。 當時有個叫金九·唐毅的日本人，看了魏源的著作後，感慨地說:“海防之策，不精也。”(《三吳集序》)
由於當時學術水平的限制，魏源的《海譜》當然不是壹部完美的作品。除了《備海》和對元朝北境的敘述、評論、考證外，大部分書籍都是從別人的著作中編纂而來。這樣，他就沒有下大力氣去糾正編纂中原有的不足和錯誤。比如，由於原書畫圖功底太差，100卷本編纂的世界各國地圖，位置、距離、形狀也不準確，但魏源沒有壹壹糾正。再比如，魏源在他的書中認為“阿莫裏是壹片孤土，自古無人聞，前明萬歷年間英國人發現”(卷五十二)。實際上，美洲是由意大利人哥倫布而不是英國人在1492年發現的，比明朝萬歷年間要早得多。
《海圖》是中國近代思想史和史學史上的壹部傑作，在國內外產生了深遠的影響。梁啟超稱贊:“(魏)之源，真是治外地理之先驅。”(《清代學術概論》)，尤其是書中闡述的他的“師夷長技”思想，對當時和後世的中國都產生了相當大的影響。晚清洋務派受魏源“師夷長技”思想的影響，被利用和發揮。當然，需要指出的是，洋務派的思想和魏源的“師夷長技”的思想雖然具有同壹性和繼承性，但並不相同。魏是地主階級改良派，洋務派是大地主大官僚。魏提倡“師夷長技”的目的是“師夷長技以制夷”；而洋務派曾國藩、李鴻章的“師夷長技”則是“師夷長技以制夷”、“利用外國資源幫助鎮壓經濟運動”，鎮壓國內農民革命。洋務派之後，早期的資產階級維新派(如馮桂芬、王韜)和後來的資產階級維新派(如康有為、梁啟超)發展和豐富了“師夷長技”的思想。
在海外，尤其是日本，《海洋地圖集》有壹定的影響力。這本書出版後，被介紹到日本。1854年，日本再版60冊《海之國圖冊》，爭相購買閱讀。它曾經在日本維新運動中發揮過壹定的作用。日本近代學者井上靖說:“幕府末期，日本的學者和文化人，比如橫井小南的思想革命化，傾向於建國，機會是讀了中國的《海圖集》。“(日本近代史)日本改革的潮流日益高漲，推翻幕府的運動越來越高。最後在1868年成為著名的明治維新，推翻了封建的德川時代。可見，魏源的《海國圖冊》在介紹和傳播西方情況和壹般近代文化，影響日本維新運動的發展方面，確實起到了壹定的作用。