這套書的主題由高爾基提出。他曾對伊林說：“您知道，我希望怎樣開始寫這本書嗎？請想象壹下那無邊無際的空間。恒星，星雲……在那巨大的星雲深處的某個地方燃燒起了太陽。從太陽分離出行星，在壹顆不大的行星上，物質活躍起來了，開始創造自己。於是出現了人……”
就這樣，伊林與合作者謝加爾開始編寫這樣的故事：關於怎樣出現了人，他曾經怎樣克服自然對他的折磨，又怎樣征服了火和鐵；他怎樣認識和開拓世界，又怎樣創造和豐富了科學的領域……
他講的是2位研究者揭示了人類“開化”前所處的地位——“他”受自然環境的支配，飽受成長之前的匍匐之苦。在這場漫長又不愉快的棋局中，人壹開始是處於下風的。不過，也就從“他”決心抗戰的那時起，還是那個自然，忽然變得對人類情有獨鐘了。人最終在殘酷的天演競爭中拔得頭籌。
很久很久以前，人類只不過是壹只只猴子，生活在森林裏，但後來，隨著自然災害，危險降臨在了他們頭上，它們的祖先壹個個死去了，只有壹部分活了下來，他們進化成了猿人，開始制造工具，捕殺大型動物。那時，他們已經成為了大自然的霸主。之後，他們又建房子，組部落，造城堡，和鄰族部落打仗，把俘虜的人當奴隸，人類壹步步強大起來······地球上已經沒有什麽可以阻止人類前進的腳步了。
作者寫的很巧妙，把很久很久以前的人類—類人猿比喻成森林的囚徒，生動地再現了幾百萬年前的大自然。更巧妙的是作者把我們的祖先當成主人公，像講述主人公的故事那樣，壹直講到故事末。作者寫到人類的進步，讀者也會跟著高興；作者寫到人類遇到了災難，讀者也會跟著傷心，好像人類的命運就掌握在作者的手上。體現出猿人進化成人類中間的辛酸、苦難，讓我們覺得人類有今天的成果很不容易，這樣還能使壹些人更加珍惜自己現在的生活。人類壹步步走到現在，是因為他們幸運、智慧，相比之下，如今動物園裏的猩猩，只能壹輩子待在動物園裏、森林裏。有了人類，它們永遠不能像幾百萬年前的同類那樣進化了。