行為主義只研究外在的可觀察的行為，試圖解釋行為變化是如何受環境影響而發生的。行為主義信奉教育萬能論和環境決定論。認為人的壹切行為都是在後天環境影響下形成的。著名行為主義倡導者華生曾經說過這樣的壹段名言；給我壹打健全的嬰兒和讓我可以用來培育他們的特殊世界，我就可以保證隨即選出任何壹個，不問他的才能、傾向、本領、父母的職業和種族如何，把他訓練成為任何選定類型的人物，如醫生、律師、藝術家、大商人，甚至乞丐或小偷。在行為主義看來，行為變化的實質是刺激-反應聯結的形成，如刺激“4*6”和反應“24”之間形成聯結；在行為之後出現的事件（即後果）被看作強化，例如，當老師向壹個學生提問“4*6＝？”，學生回答24，老師說“很好，妳答的很對”，這就是強化。在行為主義學習理論中，強化是壹個十分關鍵的概念，凡是能增強反應概率的事件都叫強化物。對行為主義者來說，對強化的控制就意味著對行為的控制，對目標行為進行強化是學習的關鍵。 行為主義後期的另壹著名代表人物是美國心理學家斯金納。他明確指出，任何集體當前的行為結果都會改變其未來的行為。例如，當壹個學生在課堂上積極舉手發言，並獲得老師的當眾表揚時，他以後積極舉手發言的行為就會越來越多。這壹原理不僅適用於動物訓練，也適用於人類各種行為包括社會行為的塑造和校正。由於行為主義能夠解決壹些實際問題，直到現在，在行為矯正、心理治療以及教學設計方面仍然發揮著重要作用。
行為主義理論的教學遵循的過程是：首先選擇終點行為，即教學目標，越具體越好；其次，了解學生的起點行為，即目前能做什麽，已經知道什麽；第三，步調劃分，就是將知識劃分成若幹小步，步子的大小因學生的能力而異；第四，呈現小步任務給學生，對學生在每壹小步上的反應予以反饋和強化，直到學生達到教學目標為止。這種教學模式被稱為程序教學。
認知主義學習理論
認知學習理論特別關心學習時學習者頭腦內部所發生的事。他們把學習看作是大腦對信息進行加工的過程，認為學習是由接收、短期存儲、編碼、長期存儲以及提取信息等幾部分構成。認知理論家們關心知識的認知結構或系統，關心建立和改變這些結構的過程。在認知主義理論看來，教學不是知識的“傳遞”，而是學生積極主動的“獲得”。認知主義理論家認為，學生是壹個積極的信息加工者——他們積極地做出選擇、註意等反應；積極地組織已經知道的信息實現信息的學習；積極地尋求相關信息來解決問題。教師要為學生創造良好的條件激發學生的學習動機，提供合理的學習策略，從而促進學生的學習。