建安十七年（212年），曹操欲進爵國公、加封九錫（九錫是古代帝王對大臣的九種賞賜，有車馬、衣服、樂器、武士、弓矢等，這是對大臣的最高禮遇）。荀彧認為：“（曹公）本興義兵以匡朝寧國，秉忠貞之誠，守退讓之實；君子愛人以德，不宜如此”。曹操因此“心不能平”。
同年，曹操征孫權，讓荀彧到譙郡勞軍。荀彧到達以後，曹操乘機把他留在軍中。封荀彧為侍中、光祿大夫。曹操軍至濡須，荀彧因病留在壽春（今安徽淮南市壽縣壹帶），不久憂慮而亡（關於荀彧的死，《魏氏春秋》還有這樣的說法：當時曹操贈送食物給荀彧，荀彧打開食器，見器中空無壹物，因此被迫服毒自盡），時年五十歲。謚號敬侯。其子荀惲嗣，後官至虎賁中郎將。次年，曹操進封魏公。
在很多人看來，荀彧之死，在於他忠於漢室的態度，和曹操篡權野心之間的矛盾。不過，需要註意的是，曹操之所以能夠篡奪東漢朝廷的大權，離不開荀彧的輔佐，正是荀彧等人的鞍前馬後，讓曹操擁有了取代東漢王朝的實力（雖然最後是由他兒子曹丕篡漢自立的）。那麽，問題來了，荀彧為什麽壹邊輔佐曹操，壹邊忠於漢室，他到底怎麽想的？
首先，在很多人看來，輔佐曹操和忠於漢室之間，是存在矛盾對立的。誠然，如果從曹操後期的行為來看，他確實是壹個想要篡漢自立的權臣。不過，人是不斷變化，東漢末年的曹操，和荀彧壹樣心懷漢室，這是他們可以走到壹起的重要原因。魏武帝曹操（155年～220年），字孟德，小名阿瞞、吉利，沛國譙縣（今安徽省亳州市）人。
光和三年（180年），曹操又被朝廷征召，任命為議郎。此前，大將軍竇武、太傅陳蕃謀劃誅殺宦官，不料其事未濟反為宦官所害。曹操上書陳述竇武等人為官正直而遭陷害，致使奸邪之徒滿朝，而忠良之人卻得不到重用的情形，言辭懇切，但沒有被漢靈帝采納。爾後，曹操又多次上書進諫，雖偶有成效，但東漢朝廷已經是積重難返，曹操知道無法匡正。
對此，在筆者看來，年輕時的曹操，可以說是壹位滿懷報國之誌的青年。對於東漢朝廷的問題，曹操非常關心，想要根除這些問題，從而挽救不斷衰微的漢室。不過，曹操的努力，最終無法挽救東漢王朝。中平元年（184年），黃巾起義爆發，曹操被拜為騎都尉，受命與皇甫嵩等人合軍進攻潁川的黃巾軍，結果大破黃巾軍，斬首數萬級。
雖然黃巾起義得到了平定，但是，在這壹過程中，各個州郡的刺史、太守，則逐漸掌握兵權，乃至於形成割據壹方的諸侯。中平六年（189年），漢靈帝駕崩，太子劉辯登基。同年，大將軍何進被宦官殺害，董卓趁著這壹機會來到都城洛陽，以此篡奪了東漢王朝的大權。曹操見董卓倒行逆施，不願與其合作，遂改易姓名逃出京師洛陽（今洛陽市）。曹操到陳留後，“散家財，合義兵”，且首倡義兵號召天下英雄討伐董卓。