合縱連橫的實質是戰國時期的各大國為拉攏與國而進行的外交、軍事鬥爭.合縱就是南北縱列的國家聯合起來,***同對付強國,阻止齊、秦兩國兼並弱國；連橫就是秦或齊拉攏壹些國家,***同進攻另外壹些國家.合縱的目的在於聯合許多弱國抵抗壹個強國,以防止強國的兼並.連橫的目的在於事奉壹個強國以為靠山從而進攻另外壹些弱國,以達到兼並和擴展土地的目的.當時的最著名的縱橫家除了蘇秦、張儀之外,還有公孫衍.
最初,合縱與連橫變化無常.公孫衍、張儀、蘇秦等人遊說於各個國家,合縱既可以對齊,又可以對秦；連橫既可以聯秦,也可以聯齊,這就是所謂“朝秦暮楚”.後來,因為秦國的勢力不斷強大起來,成為東方六國的***同威脅,於是合縱成為六國合力抵抗強秦,連橫則是六國分別與秦國聯盟,以求茍安.秦國的連橫活動,目的是為了破壞六國間的合縱,以便孤立各國,各個擊破.
公孫衍曾於前318年聯合魏、趙、韓、燕、楚五國攻秦.時人說：“公孫衍、張儀豈不誠大丈夫哉!壹怒而諸侯懼,安居而天下熄.”（《孟子·滕文公》下）後來蘇秦和趙的奉陽君李兌也曾於前287年聯合五國攻秦,使秦被迫廢除帝號,產生了很大影響.然而,張儀在秦推行的連橫策略取得了更大的成功,使秦惠王“拔三川之地,西並巴蜀,北收上郡,南取漢中”,“散六國之從（縱）,使之西面事秦”（《史記·李斯列傳》）,真正達到了通過連橫政策的推行而兼並土地的目的.合縱連橫的鬥爭適應了戰國形勢發展的需要,對各國政治產生了很大影響,其歷史作用應當引起人們重視