司馬遷出生在黃河岸邊的龍門。他從小看著波濤滾滾的黃河從龍門下呼嘯而去，聽著父老鄉親們講述古代英雄的故事，心裏十分激動。
父親司馬談是漢朝專門掌管修史的官員，他立誌要編寫壹部史書，記載從黃帝到漢武帝這2600年間的歷史。受父親的影響，司馬遷努力讀書，大大充實了自己的歷史知識。他還四處遊歷，廣交朋友，積累了大量的歷史資料。司馬談臨終之時，淚流滿面地拉著兒子的手說：“我死之後，朝廷會讓妳繼任我的官職的，妳千萬不要忘記我生平想要完成的史書哇！”
司馬遷牢記父親的囑托，每天忙著研讀歷史文獻，整理父親留下來的史料和自己早年走遍全國搜集來的資料。正當他專心致誌寫作《史記》的時候，壹場飛來橫禍突然降臨到他的頭上。原來，司馬遷因為替壹位將軍辯護，得罪了漢武帝，入獄受了酷刑。
司馬遷悲憤交加，幾次想血濺墻頭，了此殘生。但想到《史記》還沒有完成，便打消了這個念頭。
他想：“人總是要死的，有的重於泰山，有的輕於鴻毛。我如果就這樣死了，不是比鴻毛還輕嗎？我壹定要活下去！我壹定要寫完這部史書！”
想到這裏，他盡力克制自己，把個人的恥辱、痛苦全都埋在心底，重又攤開光潔平滑的竹簡，在上面寫下了壹行行工整的隸字。就這樣，司馬遷發憤寫作，用了整整18年時間，在他60歲時，終於完成了壹部52萬字的輝煌巨著——《史記》。這部前無古人的著作，幾乎耗盡了他畢生的心血，是他用生命寫成的。