形式正義又稱程序正義、訴訟正義，即嚴格按照法律規定辦事，它著眼於形式和手段的正義性；
實質正義是只指法律必須符合人們的道德理想、價值訴求，它著眼於內容和目的的正義性。由於形式正義體現於法律的條文規定，具有壹般性和抽象性的特點，因此，在權利義務的具體落實中，可能導致某些個案中的實質非正義
法律必須盡可能地反映實質正義， 和人們的政治理想、道德要求相壹致，就如盧梭指出的“法律是公意的行為”，而“社會正義觀的改進和變化，常常是法律改革的先驅”（博登海默《法理學—
——法哲學及其方法》），在形式正義和實質正義的沖突中，人們可以沖破滯後的法律。當然，法律具有穩定性，不可能朝令夕改，這就需要立法者審度權衡，在恰當的時候對法律進行改革。