“知己知彼，百戰不殆”是古代行軍打仗最基本的道理，只有了解敵人的兵力、部署等信息，才能做好各種應對。不過究竟如何才能得知敵方的具體兵力呢?小規模戰役還好說，經驗豐富的將領用肉眼就能看出大致人數，但成千上萬的大規模戰場又要如何判斷呢?這就非常考驗古人的智慧了。實際上，古代多數戰役雙方都是不可能完全得知敵方具體兵力信息的，如果怕心裏沒底可以進行壹次試探性的交手，然後在整合出最真實的情報信息。盡管當時也有很多偵查手段，不過敵人可能會使用障眼法，或者分散自己的兵力，利用壹些假情報來迷惑對手。古代很多軍隊會有個不好的習慣，就是喜歡誇大自己的陣仗，壹是為了震懾對手，二是為自己壯膽。不過時間長了，雙方也了解這只是在虛張聲勢，所以想要做到精確無誤，恐怕還是要從己方做好萬全的準備。
古代行軍打仗之所以會很難得知敵人兵力，是因為用兵者基本上都會把部隊分為正兵、奇兵和伏兵三類，而壹般只有正兵是能被輕易看見的。如果忽略了奇兵和伏兵的存在，很有可能就會掉入敵軍設下的陷阱。所以僅靠偵察兵的肉眼，哪怕他的經驗在豐富，也很難估計出在他可見範圍之外的情況，特別是雙方第壹次交手則更加困難。所以要想不吃人數上的虧，只能把自己的兵力提升到壹個極限數字。
如果雙方已經比較熟悉，例如三國時期諸葛亮北伐。他知道自己的兵力是不如魏軍的，所以只能采取奇謀，決不能和魏軍正面交戰。而曹魏知道自己兵力占優，所以不會刻意隱藏自己的實力，這時候諸葛亮偵查的情報就會比較真實，但如何智取就要具體情況具體分析了。壹般來說，明知自己處於兵力劣勢的壹方，肯定不會找敵人拼命，歷史上以少勝多的戰役也不少，基本上都是通過智取。
不過，還有種比較極端的偵查手段，就是安排臥底進入敵人部隊。《李衛公兵法》曾記載“各壹千人為營，兵多外面，逐長二十七口幕，橫列十八，六面援中軍。”如果能混入軍營，就可以得到壹個比較準確的情報，但同時會伴隨極高的風險。古代士兵對於奸細的警惕性很高，壹旦被發現就反成俘虜了。
所以古代戰場壹般情況下，都沒有壹個特別好的辦法能得知敵人的所有信息。不過偵查工作每次還是必不可少，能知道個大概也比心裏沒譜好。更重要的是，面對戰場上瞬息萬變的局勢，能在最短的時間內做出最正確的判斷，這才是戰場上的大殺招。