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顧憲成，無錫涇裏（今無錫縣張涇）人。字叔時，號涇陽。因創辦東林書院而被人尊稱“東林先生”。他生於明嘉靖二十九年（1550年）八月初七，卒於萬歷四十年（1612年）五月二十三日。顧憲成小時候家境十分清貧，他的父親顧學開了爿豆腐作坊，但因家庭人口多，常常入不敷出，要向人借貸，他家住的房子很破舊，不蔽風雨。但是，艱苦的生活環境反而激發了顧憲面奮發讀書的決心與進取向上的誌向。他6歲就進私熟讀書，即聰明，又刻苦，而且懷有遠大抱負。他在自己所居陋室的墻壁上題了兩句話：“讀得孔書才是樂，縱居顏巷不為貧。”顏回，是孔子著名的學生，家裏十分貧窮，但他不以為苦，師從孔子，刻苦好學，以學為樂。顧憲成以顏回自喻，表達了自己的苦樂觀和貧富觀，希望做壹個知識的富翁。
知識是海洋。顧憲成既不拘守於壹家壹說，也不厚古薄今，視野開闊，博覽群書，涉獵百家，還讀了大量宋代人的近作，如周敦頤的《太極圖書》、程顥的《識仁篇》、張載的《西銘》以及朱熹、陸九淵、邵雍、王陽明的著作。他善於掌握全書的主旨大意，不沈溺於訓詁章句之類，所以吸收了很多有益的思想。顧憲成在讀書中，非常仰慕前賢先哲的為人，壹心想仿照那些德高望重的人的思想舉動去行事。他自撰了壹副對聯：“風聲雨聲讀書聲聲聲入耳，家事國事天下事事事關心”，表達了他讀書期間對社會的關註。當時社會風氣不正，壹些人品德很不端正，沒有是非觀念，註重私利，見風使舵。顧憲成對這種狀況憤憤不平，時時想找出矯正的辦法，做到把書本知識和社會實際結合起來進行研究。
明萬歷四年（1576年），27歲的顧憲成赴應天（今江蘇南京）參加考試，他在應試的文章《習書經》中指出：天下治理的關鍵在於用人得當。只有選拔、任用賢才，使之各司其職，這樣才能使國家穩固、政治清明、民情安定。同時，顧憲成還強調朝廷要廣開言論，虛心納諫，以法治國，註意總結前代的經驗教訓以供借鑒，把國家的事情辦好。由於顧憲成的文章立意遠大，分析透徹，結果以第壹名中舉，時人將舉人第壹名稱為解元。顧憲成從此名聞遐邇。
萬歷八年（1580年）解元顧憲成赴京參加會試，又被錄取在二甲第二名，被賜進士出身。當時，得中進士的人就可進入官場，顧憲成從此也就開始了他的仕宦生涯，投身到了社會激流中。