史記中沒李夫人的真名記載,說她是妓出身,是壹青樓的名妓，姿容艷麗，善歌舞。她的哥哥李延年是當時宮廷的著名樂師，精通音律，頗得武帝歡心。他想把美麗的妹妹引薦給武帝做妃，便作歌曲：“北方有佳人，遺世而獨立。壹顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城與傾國，佳人難再得。”唱給武帝聽，音樂最能觸動人浪漫的神經了，武帝聽得癡迷，便問：“世間哪有如此佳人？”李延年便在動人的音樂背景中，把妹妹適時推出。
這李夫人壹入宮，很快就寵冠後宮。而她之所以受寵，正因為她來自風月場所，懂男人，知道如何迎合男人。男人喜歡的是懂風情的女子，皇帝也是男人，可他雖擁有後宮佳麗無數，可佳麗們卻只有他壹個男人。這些良家女子，品行端正，入宮時是貨真價實的黃花女，養在深宮，對男人壹點也沒經驗。難得皇帝要來幸壹次，還且慌且怕且亂，很讓皇帝無趣。現在來了個這麽個風情女子，自是萬分受寵。
有了皇帝的恩澤，這李夫人很快懷孕，產下壹子，為昌邑王。可惜紅顏薄命，李夫人在她二十四歲、入宮五年時患了肺結核，這個病在那時就是癌癥。她很快消瘦，病入膏肓，不成人形。皇上知後心痛不已，急切切地要來見她最後壹面。可她躲進被子裏，用手抓被角，不讓皇帝看。皇帝以許她千金、封她哥哥做官為由要見她的面，她還是不讓看，只躲在被裏哭泣，說：“妾未修飾，不見至尊”。皇帝壹怒拂袖而去。
此時李夫人的姐姐剛好來探病，知後責備李夫人：“妳怎能連皇上的面也不見？見壹面也好托付妳兒子和兄弟啊。”李夫人哭訴道：“我五年夫妻，何嘗不想在死前見他壹面？我不見帝的原因，正是為了深托兒子和兄弟。我本出身微賤，他之所以眷戀我，只因平時容貌而已。大凡以色事人，色衰而愛弛，愛弛則恩絕。今天我已將死，他若見我容貌與以前大不相同，必然心生嫌惡，惟恐棄置不及，怎麽會在我死去後照顧我的親人？”
幾天後李夫人去世，事情的結局果然如李夫人所料，皇帝心中全是她以前的美麗影子，悲痛不已，以皇後禮厚藏之。她死後很多年，還對她深深思念，讓畫師把她的像畫下來掛著觀看，甚至還為她寫過思念的詩。至於她的兩個哥哥，都在她死後當了大官。
古時的青樓女子(上壹定檔次的)實是同時代女子中最聰明的壹類人。她們受教育程度高，見識廣，懂人情世故。而李夫人顯然是這類人中的傑出代表之壹，她聰明在能準確揣摩出男人心思，從而在臨死前的關鍵時刻做出正確的決策，這很不簡單了。
如今情人時興，從事以色事人者這壹行當的不少，可有些女子就不具備李夫人那樣的智慧了。當男人厭倦她，他眼裏已沒有色，從而愛馳、恩絕時，不懂放手，粘粘乎乎，哭哭啼啼，她不知壹張淚水浸漬的愁臉更能加快男人離去的步伐。還有些心狠手辣的男人，為了擺脫粘乎的小三，或小三要威脅他的前程和家庭時，還會殺人滅口，這類的報道常見諸媒體，怪可怕的。
女子用青春美色換男人的物質財富，壹物換壹物，兩廂情願沒什麽的。可任何遊戲或交易都有規則：當男人再不對美色感興趣了，不願出錢交換時，這邊交換方也要馬上中止。如不懂這規則，或是懂這規則，到時還是無法了斷，不能拔出感情，那麽這類女子根本就不是做壹行的人才，還是趁早抽身好。到時傷心傷身，蹉跎掉青春不說，甚至還有搭上性命的。
所以，以色事人者，還是要記住兩千多年前的李夫人就悟出來的道理：色衰而愛馳，愛馳而恩絕