1809年，果戈理生於烏克蘭波爾塔瓦省下面的壹個小鎮，在他童年時期，他就對戲劇和文學產生極大興趣，他壹直在嘗試拿起筆寫點什麽，但發表的作品從未獲得過成功。直到1830年春，當時果戈裏21歲，他的壹部中篇小說《聖約翰節前夜》在壹本雜誌上發表。同年5月，他同仰慕已久的普希金相識，兩個人結下了深厚的友情，這為果戈理走上文壇奠定了基礎。
果戈裏在1821到1828年期間，在波爾塔瓦省壹所中學就讀，他酷愛讀書，並積極參加學校的各種活動，尤其戲劇活動等文化活動，果戈裏曾扮演過諷刺喜劇《紈絝少年》中的主角以及其他角色，而且演得很成功，他在這所中學受到了亞歷山大·普希金的詩歌的影響，所以他在創作初期夢想是當壹名詩人，他還受到了法國啟蒙作家著作的深刻影響。這壹切為他後來的創作打下了基礎。在農村的生活是他創作的重大素材，農村生活促成他寫成了《狄康卡近鄉夜話》《馬車》《死魂靈》等與農村有關的作品。
《欽差大臣》是果戈裏的代表作，於1836年發表，果戈理用喜劇這面照妖鏡照出了當時 社會 達官顯貴們的醜惡原形和虛偽面孔，揭露了農奴制俄國 社會 的黑暗、腐朽和荒唐。故事發生在俄國的某個小城，這個城市在粗魯而貪汙的市長和壹群本身是歹徒而實際是笨蛋的官吏主宰下，變得腐敗不堪。當這群貪官汙吏聽說首都已派出微服私巡的欽差大臣時，每個人都慌亂得不知如何是好。正當此時，突然聽到有壹位叫赫列斯達可夫的人正投宿於城內唯壹的旅館裏，於是，他們就誤認這位外形不凡、而實際上因賭博、遊蕩而辭官返鄉，途經此地的赫列斯達柯夫為欽差大臣了。
市長大人立刻在家裏開了壹個盛大的歡迎會，且不斷討好賄賂這位年青人。在市長等人的百般奉承之下，青年的心裏升起壹個邪惡的念頭，因此便向市長的女兒求婚。而市長則以為只要和他攀上了關系，就能打開自己升官發財的門路，所以，市長欣然允諾了。然而，這名青年卻因擔心騙局被揭穿而匆忙逃走。當市長官邸裏正處於熱鬧的高潮時，郵局局長手捧壹封信走進來。那封信是青年寫給彼得堡的朋友的，他在信裏大肆嘲笑那些把自己誤認為是欽差大臣的笨蛋，並為每壹個官吏取了壹個令人難堪的綽號。當市長與官吏們正為這件事而啞然失聲時，真正的欽差大臣來臨了。帷幕就在大家呆若木雞的情況中落下了。《欽差大臣》結局呈現出的諷刺和反轉讓所有人也呆若木雞，果戈裏用嫻熟的文筆，將市長和那些官僚的嘴臉反諷的淋漓盡致。
1836年6月，果戈理離開俄國，出國遊歷，開始了長達6年的僑居生活。最初，他來到了羅馬，1837年壹月，他的好友普希金死於陰謀。此後果戈理在意大利和德國生活了近5年時間，在此期間他寫成了《死魂靈》的大部分。1841年9月，果戈理攜帶《死魂靈》的手稿回到俄國。當他把手稿送到莫斯科書刊審查機構審查時，當即被否決。於是他托別林斯基走後門關系，使這本書在彼得堡通過了審查。
1842年，他對《欽差大臣》進行了增補，使它的諷刺力量得到了增強。也是這壹年，《死魂靈》的第壹卷出版，引起了比《欽差大臣》更大的轟動。
果戈理是俄國現實主義文學的奠基人。他的創作與普希金的創作相配合，奠定了19世紀俄國批判現實主義文學的基礎， 是俄國文學中自然派的創始者。 他對俄國小說藝術發展的貢獻尤其顯著，屠格涅夫、岡察洛夫、謝德林、陀斯妥耶夫斯基等作家都受到果戈理創作的重要影響，開創了俄國文學的新時期。
果戈理是19世紀上半頁俄國現實主義文學的奠基人和代表作家。《死魂靈》和《欽差大臣》在當時的俄國產生了巨大影響。此外，果戈理還影響到20世紀的俄羅斯作家創作如契河夫、左琴科、布爾加科夫以及流亡國外的蒲寧和納博科夫等。
車爾尼雪夫斯基評價果戈裏，說他是俄國散文之父。俄國評論家說：在俄羅斯的文學中再也沒有比果戈理更難以理解的人物，無論讀者向那口井裏看得多麽深，也永遠看不到底。
1852年3月4日，果戈裏逝世，今天是果戈裏逝世212周年，讓我們用果戈裏的十個經典句子，來紀念這位偉大的俄國作家。
理智是最高的才能，但是如果不克制感情，它就不可能獲勝。——果戈裏
青春之因此愉悅，就正因它有前途。——果戈裏
榮譽當然是誘惑人的，但是和道德相比，只不過是浮雲輕煙而已。——果戈理
如果有壹天，我能夠對我們的公***利益有所貢獻，我就會認為自己是世界上最幸福的人了。——果戈理
誰希望成為壹個具有智慧的人，誰就沒有時間去淘氣胡鬧；淘氣胡鬧是應該自行消滅的。——果戈理
不要灰心，不要絕望，對壹切都要樂觀，需要有決心——這是最要緊的，有了決心壹切困難的事都會變得容易。——果戈理
快樂，使生命得以延續。快樂，是精神和肉體的朝氣，是希望和信念，是對自己的現在和來來的信心，是壹切都該如此進行的信心。——果戈理
為了國家的利益，使自己的壹生邊為有用的壹生，縱然只能效綿薄之力，我也會熱血沸騰。——果戈理
寫作的人象畫家不應該停止畫筆壹樣，也是不應該停止筆頭的。隨便他寫什麼，必須每天寫，要緊的是叫手學會完全服從思想。——果戈理
我們的生活無論是由什麽樣的憂傷和悲痛編織而成，總會有壹絲的歡樂從憂傷和悲痛的旁邊閃過。——果戈裏