（19世紀～20世紀50年代）
近代地理學是同工商業社會相適應的知識形態。它的特點是以對地球表面各種現象及其關系的解釋性描述為主體；其邏輯推理和概念體系漸趨完善；學科日益分化，學派林立。德國為近代地理學的發源地，較早受其影響的是法、英、俄、美等發達國家，然後受影響的是不發達國家，包括中國。 （19世紀初～19世紀後期）最傑出的人物是德國 A.von洪堡和C.李特爾（見彩圖）。他們不僅是德國，也是全世界近代地理學的奠基人。
洪堡將畢生貢獻於考察自然界，足跡遍歐洲和南北美洲。他的報告《新大陸熱帶地區旅行記》(30卷)，是新大陸自然、經濟和政治的第壹部百科全書和拉美北部的第壹部區域地理著作。他提出世界年均溫等值線圖和大陸性概念、以及植物緯向水平地帶學說，是地理學的重要理論，從而公認他為自然地理學和植物地理學的創始人。洪氏代表作《宇宙》，解決了近代地理學的三大問題：①認為地球是統壹整體，人類是自然的壹部分；②主要探討地表各區域相互關聯現象的差異性；③研究特定自然要素，應註意其與周圍環境的關系。
在柏林大學任教的李特爾是德國第壹個地理學講座教授和柏林地理學會的創建人。他的名言是“土地影響著人類，而人類亦影響著土地”，被認為是近代地理學中人地關系的最早闡發者和人文地理學的創始人。他對區域的開創性見解，集中於19卷的《地學通論》中，該書確定了區域的概念和層次。他還認為地理學的基本概念是差異性中的壹致性，從而導出這門學科的兩個基本部分：系統地理學和區域地理學。
洪、李二氏分別在地文和人文兩大方面對地理學開創了新局面，而且均重視對區域的分析。但前者將重點放在地表自然要素的地域結合、包括其對人文現象的影響，而後者則認為人是地理研究的頂點。 （19世紀末～20世紀50年代） 德國F.von李希霍芬在19世紀末將地球表面分為4個圈(巖石圈、大氣圈、水圈和生物圈),認為地理學是研究地球表面及其有成因聯系的事物和現象的科學。20世紀初，瑞典S.德·耶爾充實了李氏關於地球表面的內容，認為它是巖石圈、水圈、大氣圈、生物圈和人類圈 5個圈的交互重疊地帶。這樣，地理學的定義便具體化了。
近代地理學是繼地質學、人類學之後，作為壹門基礎自然科學開始發展的。19世紀的亞、非大陸內部勘測，美國的西部大考察，澳大利亞的沿岸開發以及南、北極的探險，均為地理學積累了大量第壹手的資料，並結合測繪技術的進步，出現了壹批較精確的國家和世界地圖或圖集。上世紀末到本世紀初，西方發達國家的大學大量設立地理系，地理學開始成為壹個職業領域。隨著地理學的進壹步發展，出現了各分支學科的分化，在氣象學、海洋學、土壤學等獨立發展後，壹些地理學家強調區域或景觀的方向，另壹些學者則推行了人文化運動，使地理學的人文分支蓬勃發展。20世紀30年代以後，地理學逐漸向參與經濟工作過渡，西方的應用地理學和蘇聯的建設地理學應運而生。
近代地理學在其發展過程中取得了許多成果，並形成了3種傳統和3個學派。 生態傳統與環境學派早期的近代地理學是從生態觀點出發，將人作為地球表面的壹個因素看待，代表人物是德國F.拉采爾。拉氏的《人類地理學》闡述了地理環境對人類分布和遷徙的作用；《政治地理學》是對上壹著作的補充，其中受了社會達爾文主義的影響，將“生存空間”的生物學概念，運用於國家。拉氏學生、美國E.C.森普爾女士在20世紀初系統地闡述了環境對人類的支配作用。另壹個美國地理學者E.亨廷頓著有《文明與氣候》和《人文地理學》，詳述了氣候決定論。
20世紀最初的20年，歐美各國出現了對環境決定論的懷疑和否定，人地相關的可能論和生態調節論應運而生。其主要代表人物是法國P.維達爾－白蘭士及其弟子J.白呂納。維氏認為地理學的任務是闡述自然和人文條件在空間上的相互關系；白氏的觀點更為明確，說：“環境雖足以影響人類之活動，人類亦有操縱與征服環境之能力”。生態調節論的宣揚者是美國H.H.巴羅斯，他認為地理學應該人文化，成為人類生態學，並是地理學用生態方法參與實際工作的開創者。由於西方於20年代後、蘇聯於30年代後、中國於50年代後均展開了對地理環境決定論的批判，環境派的決定論觀點到20世紀中已被遏止。
描述傳統與區域學派對地表各種現象的分布進行記載和描述，是地理學最古老的傳統。為此，須把地球表面按等級序列分成區域。近代地理學區域學派的首倡者是德國A.赫特納，繼承者是美國R.哈特向。20世紀初，李希霍芬及其弟子赫特納提出了地理學的核心應是區域研究。根據赫氏觀點，哈特向分別於30年代末和50年代寫了《地理學的性質》和《地理學性質的透視》兩本專著，認為地理學研究地球表面的地域分異特征，部門地理學是起點、區域地理學是終結。但終因其僅以區域綜合代換地表機理探討，效果頗不理想。不過，經赫、哈二氏的倡導，特別是法國E. de馬東、A.德芒戎，美國D.S.惠特爾西、P.E.詹姆斯等的努力，20世紀中葉在西方出現了壹個區域地理的黃金時代。
蘇聯的區域地理既受到西方、主要是德國的影響，又具有自己的傳統。30年代初形成了以Н.Н.巴蘭斯基和H.H.科洛索夫斯基為首的經濟地理的區域學派。
綜合傳統與景觀學派為使對地表紛紜多樣的現象研究深入，出現了從發生學觀點、用綜合方法劃分地表類型的景觀學派，以彌補環境學派和區域學派的不足。景觀具有地表可見景象的綜合和某個特定區域等含義。德國O.施呂特爾於19世紀末和20世紀初提出景觀學說，認為地理學的中 心是對可見景觀的研究，景觀是壹個區域結合的外貌單元，其中“可以感覺到的”具有地域意義的自然和人文現象，***同形成壹種獨特的結合。同時代的德國S.帕薩爾格則認定景觀是壹種地域類型，即地表相關要素的集合體，其界限的確定最為重要，劃分的最好標誌是植被。以後蘇聯Л.С.貝爾格的景觀地理帶，便是受到帕氏思想影響而形成的。
20年代中期，美國C.O.索爾發表著名論文《景觀的形態》，把景觀看作地表的基本單位。他認為景觀由兩部分疊加構成：自然景觀，即壹地區在人進入前的原始景觀；文化景觀，即被人所改造過的景觀。索爾及其許多弟子研究了大量景觀變遷的實例，揭示了人在改變地球面貌上的作用，使當時的環境派理論和區域派程式相形見絀。
蘇聯地理學界在相當長壹段時期，不承認文化景觀的存在，因此經濟地理學中的景觀學派只能改頭換面冒出來，這就是科洛索夫斯基在20世紀30年代後提出的地域生產綜合體理論。這壹理論已經並正在蘇聯區域開發和經濟區劃中發揮巨大作用。60年代初，В.А.阿努欽在其理論著作中，試圖把地理學的生態、區域和景觀觀點結合起來，從綜合研究地域復合體、特別是區域出發，認定了統壹地理學的存在。這符合地理學的壹元化傳統，又適應了60年代後學科橫向發展的趨勢，因而終於得到地理學界的重視。
其他成就近代地理學在發展中還取得許多重大成果。如美國M.F.莫裏於19世紀中期提出第壹個大氣環流模式，發表了近代海洋學的第壹部著作《海洋自然地理學》(1855)；俄國В.В.道庫恰耶夫於19世紀後期提出土壤地帶性學說和自然地帶學說；美國W.M.戴維斯於19世紀末提出侵蝕輪回學說；德國W.P.柯本從20世紀初起到30年代，提出氣候分類法和大陸氣候模式；英國H.J.麥金德先後於1904和1919年推出“陸心說”（即“心臟陸地說”）的地緣政治理論；英國A.J.赫伯森完成世界自然區劃；德國W.克裏斯塔勒於30年代提出中心地學說。蘇聯М.И.布德科於1956年發表《地表面熱量平衡》等。
中國近代地理學的出現較西方各國要晚近 1個世紀，也有不少成果。如張相文的代表作《地文學》（1908），將地球表面無機界和有機界結合在壹起，較法國馬東的同類著作早1年，書中還將全國劃了18個地文區；竺可楨的《中國氣流之運行》(1933)和《東南季風與中國之雨量》(1934)，揭示了中國氣壓場、季風、降水及其相互關系的規律性；丁文江、翁文灝和曾世英於1934年編繪出《中華民國新地圖》，這是中國第壹本采用分層設色等高線表示地形的中國地圖集。